癌症的致命性在于其转移能力——癌细胞常在患者确诊前就已扩散至全身。近期，美国密歇根州立大学的研究团队开发出一种微型植入装置，能够在癌细胞随血液游走时将其捕获，从而通过早期诊断挽救生命。
“这就像黑暗矿井中的一线光明。”该装置研发者之一、密歇根州立大学教授Lonnie Shea表示。目前，该概念已在小鼠模型中验证成功。若未来应用于人体，该装置或可辅助医生扫描癌细胞，甚至可能通过智能手机实现检测。“这并非幻想。”Shea补充道。
Shea与乳腺癌外科专家Jacqueline Jeruss共同设计了该植入器。Jeruss在临床工作中常发现，患者首次出现呼吸不畅症状时，癌症已扩散至肺部。为此，团队利用医疗设备中常用的惰性多孔材料制作植入器，并装载信号分子CCL22。CCL22可吸引特定免疫细胞，进而引导癌细胞聚集。研究人员将装置植入携带乳腺癌细胞的小鼠皮肤下，两周后即检测到肿瘤细胞。
在另一组小鼠实验中，团队还采用光学相干断层成像术（OCT）成功检测到体内癌细胞。OCT是一种新型扫描技术，通过微创方式植入活体器官数毫米深度，利用光在细胞内大分子和结构中的散射特性进行成像。癌细胞因内部结构更致密而易于识别。目前，多家公司正致力于开发适用于智能手机的OCT设备，有望推动该技术的普及。