肝癌是全球癌症相关死亡的第三大原因，在澳大利亚也是增长最快的癌症之一。新南威尔士大学（UNSW）的Kyle Hoehn副教授指出，许多人怀疑肝癌的致命性在于细胞代谢过程，尤其是脂肪生成被认为在帮助癌细胞增殖中发挥重要作用。然而，由Hoehn领导的团队在转基因小鼠中阻断肝细胞脂肪生成后，却出现了意想不到的后果：肿瘤数量反而增加了两倍多。这一反直觉的发现于本周发表在《自然·通讯》（Nature Communications）上。
研究团队原本预测，阻断脂肪生成途径会抑制癌细胞生长，但结果恰恰相反。Hoehn表示，目前正在开发靶向该代谢途径的药物，被认为有望治疗肝癌和其他癌症，但这项研究提示，使用此类药物需更加谨慎，因为可能产生意想不到的后果。当细胞分裂时，需要重建所有结构组分，包括由脂肪构成的保护膜，脂质生成通常促进这一过程。Hoehn说：“脂肪生成是侵袭性肝癌的标志，高脂肪生成肿瘤患者的生存率最低。”在实验前，他们相信敲除脂肪生成可以阻止癌细胞快速形成或增殖。
团队通过暴露于DNA损伤致癌物并引入高脂肪饮食，测试基因修饰小鼠是否更易患癌。在9个月大时，比较了基因修饰小鼠与正常肝脂肪生成小鼠的肿瘤负荷，结果令人惊讶。此外，研究小组发现癌细胞迅速适应脂肪生成的丧失：它们开始从血液中清除更多脂肪，并通过减少脂肪燃烧来更有效地保存脂肪。因此，通过阻断一条脂质代谢途径，癌细胞反而变得更强。Hoehn评论道：“癌细胞似乎总有解决方法，它们是聪明的小混蛋。”尽管表面上看似癌症治疗的倒退，但这一发现揭示了对癌细胞复杂生物学的重要洞察，并确定了未来药物的可能新靶点，如驱动抗氧化防御系统的机制或脂肪摄取。