近年来，全球超加工食品（UPF）消费量激增，引发了对其健康影响的广泛担忧。超加工食品是工业配方，通常含有家庭烹饪中不常用的成分，如氢化油、高果糖玉米糖浆、增味剂和乳化剂。常见例子包括薯片、软饮料、方便面、冰淇淋、巧克力、饼干、即食食品、香肠、汉堡、鸡块、鱼块、甜味或咸味包装零食和能量棒。这些食品的设计目的是方便、延长保质期和增强适口性，但往往以牺牲营养价值为代价。
由莫纳什大学领导的一项研究揭示了一个令人担忧的后果——生物衰老的加速。生物年龄是根据分子生物标志物计算出的年龄，与实际年龄（活过的年数）不同。它通过表观遗传时钟（如2013年Steve Horvath开发的DNA甲基化时钟）测量，后续的PhenoAge和GrimAge时钟加入了吸烟等环境变量。生物年龄受遗传、生活方式和环境因素影响，与实际年龄可能存在显著差异。健康生活方式可使生物年龄更年轻，而不良饮食（如高UPF摄入）则加速衰老。
该研究发表于《年龄与衰老》杂志，由营养生物化学家Barbara Cardoso博士领导，分析了16,055名20-79岁美国参与者的数据（其健康与生活方式与澳大利亚等西方国家相当）。使用PhenoAge时钟评估生物衰老，发现UPF消耗量每增加10%，生物年龄与实际年龄的差距扩大约2.4个月。UPF消费最高的五分之一参与者（能量摄入占68-100%）在生物学上比最低五分之一（≤39%）的参与者老0.86岁。Cardoso博士强调，研究结果凸显了多吃未加工和最低限度加工食品的重要性。她指出：“UPF消费每增加10%，两年内死亡风险增加近2%，慢性病风险增加0.5%。假设每日2000卡路里饮食，额外200卡路里UPF（约80克鸡块或一小块巧克力）可能导致生物衰老提前两个多月。”
研究使用NHANES 2003-2010年数据，饮食质量由AHA 2020和HEI-15评估。调整饮食质量和总能量后，UPF与生物衰老的关联仍显著，提示可能由其他因素驱动，如天然食物中黄酮类化合物或植物雌激素摄入低，或接触包装化学品和加工副产物。研究指出：“UPF较高的成年人生理上更老，这种关联部分独立于饮食质量，表明食品加工本身可能加速衰老。”结果支持早期研究将UPF与端粒缩短、虚弱、认知下降和痴呆症关联。Cardoso博士表示，结果也适用于澳大利亚人（UPF占其总能量近40%），并强调减少UPF有助于减缓生物衰老，为公共卫生策略提供依据。
UPF加速衰老的机制
- 营养缺乏：UPF缺乏维生素、矿物质和抗氧化剂，这些对维持细胞健康和预防氧化应激至关重要。
- 化学添加剂：人工添加剂和防腐剂可能促进炎症和破坏代谢过程。
- 包装化学品：如双酚A（BPA）等与加速衰老相关。
减少UPF的实用步骤
- 增加全食：多吃水果、蔬菜、全谷物、坚果和种子。
- 阅读标签：避免含大量不熟悉成分的产品。
- 在家做饭：控制食材和烹饪方法。
- 限制方便食品：选择更健康的替代品。