生病时突然失去食欲，是一种普遍却长期未解的生物学现象。如今，加州大学旧金山分校的科学家首次完整揭示了从肠道到大脑的“食欲关闭”通路：肠道中的“簇细胞”在检测到寄生虫感染后，会分两阶段释放乙酰胆碱，激活邻近的“肠嗜铬细胞”产生血清素，进而通过迷走神经通知大脑抑制食欲。这一机制解释了为何感染初期人可能“感觉尚可”，数日后才突然厌食。该发现不仅解开了演化谜题，也为肠易激综合征、食物不耐受等慢性肠道疾病提供了全新的干预靶点。

该研究于2026年3月发表于 《自然》 期刊，由2021年诺贝尔奖得主 David Julius 教授与 Richard Locksley 教授联合领衔。

两种罕见细胞的精妙对话

研究聚焦于肠道中两种数量稀少的细胞：

• 簇细胞：充当“侦察兵”，检测寄生虫并启动2型免疫应答

• 肠嗜铬细胞：作为“信号发送器”，释放血清素激活连接大脑的迷走神经

此前已知肠嗜铬细胞与恶心、疼痛、腹部不适等感觉相关，但二者是否直接对话尚属未知。

神经元般的通讯，却无需神经元装置

研究团队将基因改造的传感器细胞置于簇细胞旁，当后者暴露于寄生虫代谢物琥珀酸时，传感器细胞被激活——表明簇细胞释放了乙酰胆碱（通常由神经元使用的化学信使）。令人意外的是，簇细胞释放乙酰胆碱的机制与神经元完全不同，不依赖突触囊泡或兴奋性膜。

随后，将乙酰胆碱加入含肠嗜铬细胞的肠道组织，肠嗜铬细胞释放血清素，进而激活迷走神经纤维，将信号传递至大脑。

两阶段释放：为何“延迟”没胃口？

簇细胞释放乙酰胆碱分为两个阶段：

• 第一阶段：感染初期，簇细胞快速释放一次短暂的乙酰胆碱“试探”信号

• 第二阶段：随着2型免疫应答全面启动、簇细胞数量增多，开始持续、缓慢地释放大量乙酰胆碱，足以激活肠嗜铬细胞

这一“事实核查”机制确保大脑仅在确认威胁持续存在后，才发出抑制食欲的指令，避免因误报干扰正常生理。

实验验证：行为学确认

研究者感染小鼠后发现：

• 簇细胞功能正常的小鼠：感染后食量明显下降

• 簇细胞无法产生乙酰胆碱的基因工程小鼠：感染后仍正常进食

超越感染：对慢性肠道疾病的启示

簇细胞不仅存在于肠道，还分布于气道、胆囊、生殖道等部位。该信号通路的异常激活或失调，可能与肠易激综合征、食物不耐受、慢性内脏痛等疾病相关。

“控制簇细胞的输出信号，可能是控制这些感染相关生理反应的一种方式。”论文共同作者 Richard Locksley 表示。这为开发调节肠道不适与食欲相关症状的新疗法提供了全新靶点。

核心要点

• 信号通路：簇细胞 → 乙酰胆碱 → 肠嗜铬细胞 → 血清素 → 迷走神经 → 大脑

• 延迟机制：两阶段释放（短暂试探→持续强信号），确保感染确立后才抑制食欲

• 分子独特性：簇细胞使用神经元化学语言（乙酰胆碱），却无需神经元释放装置

• 行为验证：基因敲除小鼠实验证明该通路直接驱动食欲改变

• 临床关联：为肠易激综合征、慢性内脏痛等提供新的治疗思路

文献来源

Journal Reference:
Kouki K. Touhara, Jinhao Xu, Joel Castro, Hong-Erh Liang, Guochuan Li, Mariana Brizuela, Andrea M. Harrington, Sonia Garcia-Caraballo, Tracey O’Donnell, Daniel Neumann, Nathan D. Rossen, Fei Deng, Gudrun Schober, Yulong Li, Richard M. Locksley, Stuart M. Brierley, David Julius. Parasites trigger epithelial cell crosstalk to drive gut–brain signalling. Nature, 2026; DOI: 10.1038/s41586-026-10281-5