一项由斯旺西大学主导、并获得IAFNS认知健康委员会支持的开创性研究，综合了数十年的科研成果，深入评估了饮食模式如何塑造8至19岁青少年的认知表现和学业成果。这项发表在《营养学进展》（Advances in Nutrition）上的研究，通过整合73项研究的数据——其中包括48项对照试验和25项前瞻性队列研究——揭示了生命早期，尤其是婴儿期的营养不足，可能对青少年时期的智力分数产生长期的负面影响。
研究结果明确指出，早期儿童期为认知健康奠定了基础。在对其他混杂变量进行控制后，婴儿期不良的膳食模式与青少年时期较低的智力指标之间存在持续的关联，这种缺陷在统计学上仍然显著。斯旺西大学心理学院的Hayley Young教授作为该研究的主要作者强调：“最突出的一点是，认知健康的基础似乎在生命早期就已经奠定。生命最初几年的不良饮食与多年后青少年时期的较低智力相关，即使在考虑了许多其他影响因素之后也是如此。”
然而，关于青春期营养干预的有效性，数据则显得更为复杂和不确定。Young教授指出，尽管婴儿期建立了核心认知基础，但关于青春期饮食干预的数据仍存在争议。她补充道：“青春期本身的情况则更为复杂：一些干预措施显示出前景，但证据远未确定。这正是我们需要设计更完善研究的原因，以便我们能够确定青春期是否是支持大脑通过营养发育的真正第二次机会窗口，而不是仅仅假设它是。”
在早期儿童期之后，青春期代表着神经可塑性的第二个重要阶段。这一时期，大脑经历着广泛的功能和结构重塑，这主要由青春期荷尔蒙和内分泌的变化所驱动。为了反映大脑发育随时间推移的进程，该综述采用了生命历程视角，借鉴了探索早期饮食与后期认知和学业表现之间联系的纵向研究。这种方法认识到后期的能力建立在早期的发展里程碑之上，使得研究团队能够考察早期营养如何塑造多年后的结果。
研究团队对广泛的营养素和膳食成分进行了长期证据评估，包括铁、碘、胆碱、维生素D、多酚、脂肪酸、谷物以及多种营养素组合干预。尽管现有文献中的研究结果可能看似不一致，但作者们提醒，这并不意味着饮食缺乏影响力。相反，他们认为营养的影响在很大程度上取决于几个关键因素，包括发育过程中饮食暴露的时机、研究人群的人口统计学特征、干预的持续时间以及所测量的特定认知领域。这些背景变量是驱动结果的关键。
为了推动这一新兴领域的研究，斯旺西大学团队提出了七项指导未来研究的原则，以期标准化营养神经科学研究，并确定青春期是否能作为大脑优化的可行窗口：
- 采纳生命历程视角。
- 超越单一营养素的孤立研究。
- 使用具有生物学有效性的生物标志物。
- 纳入青春期和性别特异性分析。
- 标准化结果测量方法。
- 优先考虑背景和人群特征。
- 控制关键混杂因素。
作者们总结道，需要进一步的高质量研究来确定青春期是否代表着一个通过营养干预支持认知发展的独特机会窗口。