一项发表在《自然》旗下期刊《科学报告》（Scientific Reports）上的最新研究指出，人类大脑的健康状况并非随着年龄增长而必然衰退，反而可以在整个生命周期中持续得到强化和优化，甚至在90多岁高龄时仍能展现出改善潜力。这项研究的数据来源于大脑健康中心（CBH）于2020年启动的“大脑健康项目”（The BrainHealth Project, BHP），旨在深入理解如何提升和优化大脑健康。

研究团队对3966名年龄介于19至94岁的成年人进行了为期三年的追踪调查，这批参与者约占“大脑健康项目”总人数的五分之一。在此期间，参与者每天仅需完成5至15分钟的简短训练活动。

大脑健康指数（BHI）追踪长期变化

为了客观评估大脑健康和表现的变化，研究团队采用了大脑健康指数（BrainHealth Index, BHI）。这是一项由CBH研究人员开发并申请专利的评估工具，最早在2021年的一项试点研究中被引入。BHI旨在检测大脑健康的改善与衰退，主要衡量三个核心领域：认知清晰度（clarity）、情绪平衡（emotional balance）以及与人与目标的连接感（connectedness to people and purpose）。

该研究的通讯作者、CBH临床研究主任Lori Cook博士（MS'02, PhD'09）解释道：“大脑健康指数整合了大约20项指标，其中包括经过验证的黄金标准测量工具，如匹兹堡睡眠质量指数（Pittsburgh Sleep Quality Index）和牛津幸福问卷（Oxford Happiness Questionnaire），以及大脑健康中心专门设计用于评估更复杂思维技能的任务。这套综合评估体系能够深入洞察个体的大脑健康状况及其随时间的变化。进步的衡量标准是与参与者自身的早期分数进行比较。”

Cook博士同时也是行为与脑科学学院的兼职助理教授，她表示这些发现挑战了关于衰老与认知之间普遍存在的假设。

Cook博士强调：“每个大脑都像指纹一样独一无二，并拥有成长的潜力。这项研究挑战了认知不可避免衰退的普遍叙事，反而表明大脑健康可以在任何年龄段被积极地培养。”

所有年龄段均观察到大脑改善

研究人员指出，即使是80多岁的参与者也观察到了积极的变化，这表明在症状或疾病出现之前，为改善大脑健康所做的努力就能带来益处，并且在生命后期依然有效。

该研究的资深作者、CBH首席主任兼迪·怀利大脑健康杰出大学讲席教授Sandra Bond Chapman博士（PhD'86）表示：“长期以来，我们一直秉持着过时的观念，认为只有当大脑出现问题时才需要采取行动。这项研究提醒我们，大脑的潜力不应被年龄所定义，而是由可能性所定义。”

研究中最引人注目的发现之一是，那些初始大脑健康指数得分最低的参与者，在研究期间经历了最大的改善幅度。

Cook博士对此解释说：“那些起始水平最低的人似乎拥有最大的成长机会，他们可能带着更多的既有担忧而来。因此，他们可能更有动力投入所需的时间，以看到更大的成长潜力。但值得注意的是，即使是那些表现优异的参与者，我们也观察到了可衡量的成长。”

参与度比人口统计学因素更重要

研究人员发现，参与度是预测大脑健康改善的最强因素。年龄、性别和教育水平等人口统计学因素并未决定参与者是否会经历积极变化。

然而，Cook博士也指出，研究人群并不能完全代表更广泛的公众。大多数参与者是白人、女性且受过大学教育。

她表示：“在不同人口群体的代表性方面，我们仍有进步空间。我们正在努力增加代表性，以便更确信这些发现对普通大众的普遍适用性，特别是那些在研究中通常代表性不足的社区。”

Cook博士在担任研究助理后，已与Chapman博士合作超过25年。她高度评价CBH将临床研究、转化护理和社区推广相结合的模式。她还强调了让科学发现对公众具有可及性和意义的重要性。

她深情地说：“对我而言，最珍贵的一点是帮助人们将神经可塑性与自主能动性联系起来。大脑健康不仅仅是我们努力维持的东西；我们可以随着时间积极塑造它。像我们这样的研究，提供了人们可以追踪的客观大脑健康衡量标准，无疑能进一步提升公众意识。”

持续进行的大脑影像研究

大脑健康项目通过额外的研究和后续追踪，持续收集长期数据。作为这项工作的一部分，约有400名达拉斯地区的参与者已在萨蒙斯大脑健康影像中心（Sammons BrainHealth Imaging Center）接受了超过1200次脑部扫描。

Cook博士指出：“这一独特的影像数据集为我们提供了探索与BHI相关的神经指标的机会，并使我们能够利用周期性脑部成像来探究与大脑健康随时间变化相关的潜在脑机制。”