近期，加拿大境内肆虐的山火将大量烟雾和污染物输送到美国中西部及大西洋沿岸地区，导致美国多座城市空气质量急剧恶化。截至发稿时，芝加哥、底特律和华盛顿特区等城市已位列全球空气质量最差榜单的前茅。
山火烟雾对人类健康构成严重威胁，其危害程度可能远超其他形式的空气污染。即使是远距离传播的山火烟雾，也可能对人体健康产生深远影响。
一项发表于2021年的研究对南加州的呼吸系统住院数据进行了分析。研究人员发现，居民暴露于山火烟雾中的细颗粒物（PM2.5）所造成的危害，似乎比暴露于其他来源的同等大小（直径小于2.5微米，足以进入血液）的颗粒物高出十倍。文章作者指出，目前尚不清楚山火烟雾毒性如此之高的具体原因，可能是其独特的化学成分、燃烧方式或其他未知因素。
另一项今年2月发布的研究估计，在2006年至2020年期间，美国每年因山火烟雾暴露导致的死亡人数超过2.4万人。研究作者强调，山火烟雾暴露没有“安全阈值”可言，任何程度的暴露都与全因死亡率的增加相关。
值得注意的是，山火烟雾在长距离传输过程中，会与阳光和城市空气污染物发生反应，进而生成臭氧——光化学烟雾的主要成分。发表在《科学》杂志上的一项6月研究估计，自2013年以来，每年因山火产生的臭氧导致的死亡人数平均增加了300多人。
除了对生理健康的直接影响，一些证据表明山火烟雾，如同普遍的空气污染一样，也会对心理健康造成压力。据《科学美国人》2023年报道，山火烟雾、烟雾和其他有毒空气污染已被证实与学龄儿童的考试成绩下降以及压力和抑郁症发病率升高有关。然而，这类研究相对较少，山火烟雾对大脑的具体影响机制仍有待深入探索。
显而易见的是，气候变化已使山火变得更加频繁且更具破坏性。干旱和热浪日益普遍和严重，导致大量干燥植被面临燃烧风险，从而进一步加剧了山火的发生。
尽管山火烟雾危害巨大，但仍有多种方法可以保护自身安全。美国环境保护署（EPA）建议公众根据当地预警，尽量待在室内，关闭门窗，并考虑在室内使用空气净化器。美国疾病控制与预防中心（CDC）指出，患有哮喘、心脏病等基础疾病的人群、孕妇以及儿童属于高风险群体，应格外谨慎。
如果必须外出，CDC建议佩戴N95口罩或P100呼吸器以获得最佳防护。同时，应避免户外运动。专家还建议民众通过空气质量指数（AQI）网站查询所在区域的空气状况，以便及时了解并采取相应防护措施。