患者信任不疑地服下药物，病情果然减轻不少，殊不知那药丸只是淀粉加葡萄糖做成的“假药”。这种被称为安慰剂效应的现象在医学实践中十分常见，但其背后的神经机制一直未完全阐明。意大利科学家的一项最新试验揭示了安慰剂效应对人脑细胞的作用，表明该效应具有明确的生理基础。

安慰剂由没有药效也无毒副作用的中性物质制成，外形与真药相似。对于充分信赖医生、渴望获得治疗的患者，使用安慰剂也可能产生疗效，甚至引发某些药物副作用。因此，每种新药在上市前都必须进行安慰剂对照试验，若疗效与安慰剂无显著差异，则不具备实用价值。

意大利都灵大学医学院的科学家在《自然神经科学》杂志上报告称，他们在试验中给帕金森氏症患者注射普通盐水，结果发现患者的脑细胞出现了与接受有效药物注射时类似的反应。科学家认为，这种反应是安慰剂促使脑部多巴胺水平升高所致。

帕金森氏症是一种神经退行性疾病，主要影响中老年人。患者大脑中多巴胺能神经元变性，导致丘脑底核等区域神经细胞异常兴奋，出现肌肉僵直、震颤和行走困难等症状。此前研究曾发现安慰剂可通过提高脑部多巴胺水平产生疗效，而新成果为此提供了直接的电生理证据。

研究人员先给患者注射三剂脱水吗啡（一种多巴胺受体激动剂），该药物能使患者脑部过度兴奋的神经细胞平静下来。约24小时后，在患者清醒状态下进行手术，于其丘脑底核植入电极，每个电极的传感器可监测约100个神经细胞的放电活动。手术过程中，研究人员给患者注射盐水安慰剂，结果发现盐水也能使神经细胞放电频率降低，效果与脱水吗啡相同。由于脱水吗啡的效果仅维持1小时，因此该现象不能用药物残留解释。

研究人员提出两种假说解释安慰剂的生理效应：一是“认知”假说，即患者期待药物起作用的心理激发了生理反应；二是“条件反射”假说，即医疗环境（如注射、医院氛围）触发了生理上的条件反射。目前，科学家正进行下一步试验，在不预先给予脱水吗啡的情况下观察安慰剂对脑细胞的作用，以期揭示安慰剂效应的完整神经机制。