近日，美国匹兹堡大学医学中心的研究人员在大脑中发现一种蛋白质——神经肽S（NPS），它同时能诱发严重的失眠症和降低焦虑症。该蛋白为治疗精神病行为和精神分裂症带来了新的药物靶点信息。相关结果公布在第六届国际神经内分泌学会议上（ICN 2006）。

神经肽S主要由脑干中一个小的细胞簇产生，研究人员在大脑的几个区域发现其特化的受体，功能包括调节觉醒、睡眠和失眠、焦虑、嗜好、学习和记忆。早在2005年，研究人员就报道发现了这种新的神经肽，并描述了动物实验中NPS如何将它的受体绑定在神经元表面，以促进强烈觉醒、抑制所有睡眠阶段，以及在应激状态或陌生环境下减轻焦虑。

在2006年ICN会议上，研究人员进一步报道称，NPS在动物模型中也能减少精神分裂症的生化和行为特征。目前美国约有200万人患有这种精神疾病。在药物治疗之前，对NPS动物进行预治疗，该药物能诱发类似精神病患者的行为，但不会发展成为精神分裂症的行为症状和神经化学特征。

动物研究显示，可以借助NPS受体研制一种新的抗精神病药物。无论NPS系统的分子是否激活，都将证明其比目前其他的精神分裂症药物效果更好。不过，要想达到在啮齿动物中的研究结果，研究人员还需很长时间来研制能减轻人类精神分裂症症状的药物。

NPS是目前发现的唯一能调整觉醒和应激反应的物质，因此它很可能成为研制焦虑症药物的潜在靶点。NPS的受体具有与G蛋白偶联受体类似的结构，它们都能调节身体和大脑中的各个生理学过程。据统计，市场上约有40%的药物可以针对这些受体的功能和多样性。

在了解NPS系统作用方式的同时，研究人员发现它还具有刺激神经递质释放的作用，神经递质能通过接受神经元来传递脉冲。目前研究小组正在观察NPS及其受体中发生的自然基因突变是否与精神错乱有关，并通过一种缺乏NPS系统的动物模型来更好地了解其功能。