2006年8月3日，美国《神经元》杂志发表了一项研究，指出人脑中存在一个“赌博区域”，负责获利预测和风险估计等赌博活动。这一发现不仅有助于理解赌博成瘾的神经机制，还可能为精神分裂症等精神疾病的诊断和治疗提供新思路。

赌博实验揭示大脑活动

美国加利福尼亚理工学院的史蒂文·库尔兹及其同事招募了19名受试者，进行了一项简单的赌博实验。每位受试者先下注1美元，并预测自己即将抽取的两张纸牌中哪张点数更大。纸牌点数范围为1到10，受试者依次抽取两张。若预测正确，则为赢家；反之则为输家。实验过程中，研究人员使用功能性磁共振成像（fMRI）技术监测受试者的大脑血流变化，特别关注两张牌翻开期间（即“预测期”）的大脑活动。预测期是评估输赢风险的关键阶段，根据赌博心理学研究，它可分为两部分：第一张牌翻开后的1秒为“利益预测期”，大脑倾向于评估“赢”的可能性；第二张牌翻开前的6秒为“风险估计期”，大脑转而评估“输”的风险。

“赌博区域”位于多巴胺回路

数据分析显示，大脑多巴胺回路中有两个区域分别在利益预测期和风险估计期高度活跃，这就是所谓的“赌博区域”。库尔兹发现，受试者对自己输赢的预测越肯定，相应区域的活跃度越高。此外，负责利益预测的区域比负责风险评估的区域反应更快，前者几乎立即响应，而后者则有所延迟。此前研究已表明，多巴胺回路不仅参与赌博行为，还与学习、计划、选择、识别事物显著特征等高级认知活动密切相关。库尔兹强调，由于实验设计简单，受试者将高级认知活动降至最低，因此多巴胺回路在实验中可视为赌博的“专用区域”。

临床意义：区分病态行为

文章指出，许多精神疾病如精神分裂症和赌瘾一样，都属于“病态行为”。过去科学家一直困惑，这些病症的根源究竟是负责冒险的多巴胺回路出现问题，导致患者错误估计风险，还是大脑高级认知系统受损。库尔兹的实验结论有助于将赌博成瘾与精神疾病区分开来，为诊断和治疗提供依据。库尔兹表示：“我们的实验可以帮助人们区分风险估计错误与高级认知受损，这有助于科学家为各种‘病态行为’寻找不同的治疗方法。”