最近的一项研究提供了证据，表明自闭症影响了几乎整个大脑的功能，而不仅仅局限于之前认为的与社交互动、沟通行为和推理能力相关的脑区。这项由美国国立卫生研究院（NIH）支持的研究网络中的科学家开展的研究发现，自闭症还影响了广泛的技能和能力，包括与感官感知、运动和记忆相关的功能。

这项发表在8月份的《儿童神经心理学》杂志上的研究结果强烈表明，自闭症是一种大脑各个部分难以协同工作以完成复杂任务的障碍。

这项研究由NIH下属的国家儿童健康与人类发展研究所和国家聋及其他交流障碍研究所资助的自闭症卓越合作研究计划（CPEA）中的研究人员开展。

“这些发现表明，进一步理解自闭症的途径可能不是研究影响单个脑区或系统的因素，而是研究影响多个系统的因素，”NICHD的主任Duane Alexander博士表示。

自闭症患者通常表现出三种特征性行为，这些行为是自闭症诊断的基础，研究的主要作者、南加州大学医学院精神病学和神经学教授Nancy Minshew博士解释说。这些行为包括社交互动困难、语言和非语言沟通问题，以及重复行为或狭隘的、强迫性的兴趣。传统上，研究自闭症的研究人员主要集中在这些行为领域。

在过去的20年中，研究人员开始研究自闭症的其他思维和脑功能方面，发现自闭症患者在许多其他领域也存在困难，包括平衡、运动、记忆和视觉感知技能。

在这项研究中，Minshew博士和她的同事对一组自闭症儿童进行了一系列全面的神经心理学测试。研究人员测试了56名自闭症儿童，并将他们的反应与56名没有自闭症的儿童进行了比较。自闭症儿童被归类为高功能自闭症——智商在80或以上，并具有说话、阅读和写作能力。研究中的所有儿童年龄都在8到15岁之间。Minshew博士说，这一系列测试的目的是确定是否存在自闭症特有的思维功能模式。

“我们试图在广泛的测量中找出共同点，以便我们能够推断出大脑中发生了什么，”Minshew博士说。

研究人员发现，在整个测试系列中，自闭症儿童在基本功能测试上的表现与正常儿童一样好，在某些情况下甚至更好。然而，他们在复杂任务上普遍存在困难。

例如，在视觉和空间技能方面，自闭症儿童非常擅长在杂乱的视觉场中发现小物体，例如在“Where's Waldo”图片书系列中寻找Waldo的任务。然而，当被要求执行复杂的任务时，比如区分相似面孔的人，他们遇到了很大的困难。

尽管他们对故事细节的记忆力非常出色，但自闭症儿童在理解故事方面却非常困难。许多人在拼写方面非常熟练，语法掌握得很好，但难以理解复杂的修辞手法，如成语和隐喻。

“我们在患者身上看到了这一点，”Minshew博士说。“如果你使用像‘hop to it’这样的表达，自闭症儿童可能会真的跳起来。”

其他复杂的任务对他们来说也很困难。自闭症儿童要么书写很差，要么写得很慢。许多人在系鞋带和使用剪刀方面有困难。

“这些发现表明，你不能把自闭症局限在三个基本领域，”Minshew博士说。“它比这复杂得多。”

Minshew博士解释说，这一发现的主要含义是，在试图理解自闭症时，研究人员需要寻找影响多个脑区的成因，而不是将他们的搜索局限在处理三种特征行为的脑区。

“我们的论文强烈表明，自闭症主要不是一种社交互动障碍，而是一种影响大脑处理信息的全局性障碍——尤其是当信息变得复杂时，”Minshew博士说。

在之前使用功能性磁共振成像（fMRI）技术的研究中，Minshew博士和她的同事发现，自闭症成年人在脑区之间的神经连接存在异常。在这些研究中，研究人员发现自闭症患者在执行涉及多个脑区协同工作的复杂任务时存在困难。

Minshew博士说，脑连接的异常很可能是自闭症儿童在当前研究中难以完成需要多个脑区协调的复杂任务，但在只需要一个脑区参与的任务上表现良好的最可能解释。

研究人员开展这项研究是为了跟踪他们之前对自闭症成年人的研究。研究人员研究了儿童，以确定自闭症的特征是否在整个生命周期中保持一致，还是随着自闭症患者年龄的增长而发生变化。大部分情况下，当前的研究显示，自闭症成年人和儿童在复杂任务上都存在同样的困难。

一个不同之处在于，自闭症成年人在涉及感官解释的测试中得分高于自闭症儿童。这样的测试包括识别在指尖上画的数字，或在不看的情况下识别放在手中的物体。Minshew博士说，随着自闭症患者年龄的增长，他们可能比儿童时期有更少的感官困难。

尽管如此，自闭症成年人在复杂语言和推理测试中的表现远远低于其他成年人。相比之下，当自闭症儿童与正常儿童进行比较时，这种差距并不那么明显。这是因为儿童的大脑尚未发展出这些技能，Minshew博士说。然而，随着时间的推移，这种差距会越来越大。随着正常儿童年龄的增长，他们发展出了这些更高层次的语言和推理技能，而自闭症青少年和成年人则没有。