1981年，当人类发现首例艾滋病病例时，科学界对这种“怪病”一无所知。此后，随着艾滋病演变为全球性瘟疫，科学界对其起源、发病机制和传播途径有了深入了解，但至今尚无药物、疗法或疫苗能彻底治愈艾滋病。在第16届世界艾滋病大会上，专家们一致认为，艾滋病科研领域缺乏扭转乾坤的实质性突破，令人焦虑。

经过25年研究，科学界确认艾滋病病毒源于白眉猴和黑猩猩，为研究病毒演化及开发新疗法奠定了基础。在发病机制、病毒检测、新药研发和服药方式等方面也取得进展，例如美国开发的快速检测法仅需一滴血，20分钟即可确定是否感染。新药虽不能根治，但可延缓病情发展。

早期抗艾药物主要针对核苷逆转录酶抑制剂，如AZT，能抑制病毒复制但无法杀灭病毒，且副作用明显。20世纪90年代初，研究重点转向蛋白酶抑制剂，代表性疗法为“鸡尾酒疗法”，通过混合多种药物抑制病毒，延长患者生命，但仍无法彻底清除病毒。过去十年，缺乏更有效的新疗法。美国科学家在本届大会上报告了一种单药疗法，效果堪比鸡尾酒疗法，但需大规模试验验证。

联合国艾滋病官员指出，现有药物无法根除病毒，且病毒已产生耐药变种，因此提高预防水平至关重要，研制有效疫苗可能是最佳武器。

然而，疫苗研发长期未获突破，多项临床试验受挫。1997年，时任美国总统克林顿提出8-10年内研制出有效疫苗，此后美国掀起疫苗研发热潮，但效果不佳。本届大会上，科学家报告全球有30多种疫苗在临床试验中，其中默克公司的疫苗“距离成功最近”，但最终结果需等到2008年之后。

科学界对疫苗前景持谨慎态度。国际艾滋病协会主席盖勒表示：“我们不再推测新疫苗问世的时间，可能是5年或10年，也可能更久。”

人类至今未找到特效药和疫苗，令人遗憾。但正如比尔·盖茨所言：“科学家将为我们提供新工具，抗击艾滋病的故事一定会有圆满结局。”