人体免疫系统中的“调停者”可能握有理解——乃至最终治疗——阿尔茨海默病的关键。斯坦福大学医学院的研究人员发现，当负责抑制免疫系统的分子在小鼠脑细胞中功能失调时，这些啮齿动物会表现出退行性脑疾病的症状。

该研究发表于《临床研究杂志》11月刊，为人类如何患上阿尔茨海默病提供了新的见解。研究资深作者、神经学副教授兼退伍军人事务帕洛阿尔托医疗系统研究员托尼·怀斯-科雷（Tony Wyss-Coray）博士表示，科学家们大多不理解阿尔茨海默病背后的生物学问题，这让医生难以治疗，更遑论治愈。

阿尔茨海默病的特征是蛋白质过度积累形成斑块和神经原纤维缠结，导致脑细胞死亡并失去与其他神经元的连接。怀斯-科雷与神经学讲师伊娜·特瑟尔（Ina Tesseur）博士分析了已故阿尔茨海默病患者的脑组织切片，发现其中一种参与调控免疫反应的分子水平异常降低。该分子使大脑能够检测并响应转化生长因子-β（TGF-β），这是一种在体内广泛存在的蛋白质，参与抗感染、抑制癌症，或许还有维持神经元存活。

特瑟尔和怀斯-科雷假设，通过保护神经元，TGF-β可能有助于预防阿尔茨海默病。若TGF-β通路被关闭，大脑将更易出现有毒蛋白质的积累。他们通过基因工程技术创建了与阿尔茨海默病患者脑细胞缺陷类似的小鼠模型，这些小鼠的脑细胞无法响应TGF-β的有益信号。

实验结果显示，缺乏TGF-β信号的小鼠表现出阿尔茨海默病症状，包括脑细胞死亡和神经连接缺失。当在已携带早发型阿尔茨海默病基因的小鼠中阻断该通路时，疾病表型更加明显，脑内细胞死亡和蛋白质沉积显著增加。

怀斯-科雷指出，激活TGF-β通路可能成为阿尔茨海默病的治疗策略。然而，此前尝试的TGF-β类似分子因分子量过大难以通过血脑屏障。目前，研究团队正与化学家合作开发小型分子药物，以选择性增强神经元中的TGF-β通路，并计划测试其在小鼠模型中的疗效。

该研究由约翰·道格拉斯·弗伦奇阿尔茨海默病基金会、阿尔茨海默病协会及美国国家卫生研究院资助。合作者包括昆·邹（Kun Zou）、伊丽莎白·贝尔贝尔（Elisabeth Berber）、朱迪思·范坎（Judith Van Can）及艾米·林（Amy Lin）博士。