Private  companies,  interested  in  developing  drug  therapies,  are  investing  in  DNA  as  well.  In  Iceland,  deCode  Genetics  has  pinpointed  a  gene  mutation  for  type  2  diabetes  called  TCF7L2.  One  copy  of  the  mutation  increases  an  individual's  risk  by  40  percent,  two  copies  by  140  percent,  says  CEO  Kari  Stefansson.  Stefansson  says  he  expects  a  genetic  test  will  be  available  as  early  as  next  year.  And  a  joint  effort  by  NIH  and  Pfizer,  announced  earlier  this  year,  is  searching  for  genes  for  a  host  of  diseases,  including  schizophrenia,  bipolar  disease  and  severe  depression.



As  science  advances,  business  follows.  Today  genetic  testing  usually  takes  place  in  specialized  clinics,  where  patients  undergo  thorough  counseling  both  before  and  after  testing  so  that  they—and  other  family  members—understand  the  emotional  and  practical  implications  that  might  arise.  But  do-it-yourself  online  testing  companies,  advertised  directly  to  consumers,  are  springing  up  on  the  Internet.  Ryan  Phelan,  CEO  of  DNA  Direct,  founded  in  2004,  says  her  site  provides  a  "virtual  genetics  clinic,"  making  testing  as  easy  as  sending  in  a  cheek  swab.  (Cost:  anywhere  from  $200  to  $3,300.)  DNA  Direct  provides  counseling  and  does  not  sell  remedies  after  results  are  in.  But  other  companies  are  not  so  scrupulous,  marketing  tests  that  have  little  to  no  scientific  validity,  then  pushing  products  as  therapy.  Critics  say  they  need  more  oversight.  "What  you  have  here,"  says  Dr.  Adam  Wolfberg,  of  Tufts-New  England  Medical  Center,  "is  a  real  blurring  of  the  lines  between  medical  testing  and  product  marketing."



Scientific  revolutions  must  be  tempered  by  reality.  Genes  aren't  the  only  factors  involved  in  complex  diseases—lifestyle  and  environmental  influences,  such  as  diet  or  smoking,  are  too.  And  predictions  about  new  tests  and  treatments  may  not  come  to  pass  as  fast  as  researchers  hope—they  may  not  come  at  all.  Still,  it's  hard  not  to  get  excited  about  the  future,  especially  when  you  consider  the  medical  competition  now  underway:  NIH  has  challenged  researchers  to  come  up  with  a  method,  within  the  next  10  years,  to  sequence  a  single  human  genome  for  $1,000  (today's  cost:  $5  million  to  $10  million).  Assuming  it  works,  one  day  not  too  far  in  the  future,  each  of  us  will  go  to  the  doc,  hand  over  our  blood  and  get  back  our  personalized  biological  blueprints.  "It's  an  astounding  curve  to  be  riding,"  says  Collins.  Hold  on  to  your  DNA.



With  Anne  Underwood  and  Jonathan  Mummolo

URL:  http://www.msnbc.msn.com/id/16006193/site/newsweek/