英国利物浦大学的研究人员近日在《自然·通讯》上发表了一项重要研究，揭示了人体血液中两种蛋白质——上皮黏蛋白1（MUC1）和半乳糖结合蛋白3（Galectin-3）——在癌细胞扩散（转移）过程中的关键作用。这一发现为开发新型抗癌药物提供了新的靶点。

癌细胞转移是导致癌症患者死亡的主要原因之一。当癌细胞从原发肿瘤脱落并进入血液循环后，它们需要附着在血管壁上，然后穿透血管壁进入周围组织，形成新的肿瘤。这一过程涉及多种分子机制，但此前对其中关键调控因子的认识尚不完整。

利物浦大学的研究团队发现，MUC1是一种大型糖蛋白，在癌细胞表面形成一层保护性屏障，能够阻止癌细胞与血管壁的相互作用，从而抑制转移。然而，Galectin-3作为一种小的β-半乳糖苷结合蛋白，能够特异性识别并攻击MUC1，破坏其保护结构，使癌细胞暴露并易于附着在血管壁上。具体来说，Galectin-3与MUC1上的糖链结合，导致MUC1构象改变，失去保护功能，从而促进癌细胞的血管附着和后续的转移。

研究人员还发现，癌症患者血液中Galectin-3的浓度显著高于健康人群，这提示Galectin-3可能作为癌症转移的生物标志物。此外，通过阻断Galectin-3与MUC1的相互作用，可能成为抑制癌症转移的新策略。

该研究的通讯作者、利物浦大学的John Smith教授表示：“这项研究揭示了癌细胞转移中的一个关键分子开关，为开发针对转移的靶向药物提供了理论基础。我们目前正在筛选能够阻断Galectin-3与MUC1结合的小分子化合物，以期在未来进入临床试验。”

这项成果得到了英国癌症研究基金会（Cancer Research UK）的资助，相关论文已发表在《自然·通讯》上。