美国国家卫生研究所下属的药物滥用研究所近日公布的一项研究发现，吸烟会对大脑产生长期且持久的影响，这种影响甚至在戒烟多年后依然存在。研究团队对已故烟民和非烟民的大脑组织进行了比较分析，重点检测了大脑神经元细胞中两种关键酶——儿茶酚-O-甲基转移酶（COMT）和单胺氧化酶（MAO）的水平。结果显示，烟民以及曾经吸烟者的大脑中这两种酶的水平显著高于非烟民。这一变化与先前在摄入可卡因、海洛因等成瘾药物的动物大脑中观察到的改变高度相似，表明吸烟成瘾可能通过相似的神经生化机制发挥作用。
研究负责人布鲁斯·霍普博士指出，这种酶水平的升高可能反映了大脑对尼古丁长期暴露的适应反应。尼古丁通过激活大脑奖赏通路中的多巴胺系统，刺激多巴胺释放，从而产生欣快感和依赖性。而COMT和MAO参与多巴胺的代谢，其水平升高可能是一种补偿机制，试图抵消尼古丁引起的多巴胺过度活跃。然而，这种改变一旦发生，就可能成为大脑的一种“记忆”，使得戒烟后个体仍对尼古丁有潜在的渴望，从而增加复吸的风险。
据统计，美国疾病控制和预防中心的数据显示，目前美国约有4500万成年吸烟者（占总人口20.9%），另有23%的高中生有吸烟习惯。吸烟不仅导致肺癌、心血管疾病等多种健康问题，还会对大脑功能造成不可逆的损伤，包括认知能力下降、注意力减退和情绪调节障碍。这项研究进一步强调了吸烟的危害性，并为开发针对成瘾记忆的治疗策略提供了新靶点。