许多年来，一种叫做β淀粉样肽（Aβ）的蛋白质片段被认为在老年性痴呆（阿尔茨海默病）患者脑中斑块的形成过程中起关键作用。这种肽由淀粉样前体蛋白（APP）经两种酶——β分泌酶（BACE1）和γ分泌酶——依次切割产生。然而，这两种酶的确切身份长期未知，直到近年才逐步被鉴定。

美国宾夕法尼亚大学的Stephen J. Gardell医生及其同事在《自然》杂志上报道，他们鉴定出γ分泌酶的核心组分。研究推测，γ分泌酶是一种早老蛋白（presenilin），或者至少其活性依赖于presenilin。在实验中，Gardell团队使用光亲和标记的化合物与γ分泌酶结合，发现这些抑制剂靶向presenilin蛋白，从而证实了γ分泌酶来源于presenilin。这一发现为开发通过抑制这些酶来减缓阿尔茨海默病进展的药物提供了新靶点。

然而，将实验室发现转化为临床应用仍面临巨大挑战。目前，针对β分泌酶和γ分泌酶的抑制剂正在临床试验中，但需克服血脑屏障通透性、选择性及副作用等问题。尽管如此，这些研究为老年性痴呆的治疗带来了曙光。