6月11日，美国耗资4亿美元为前总统里根举行了国葬，这位93岁老人的辞世再次引发公众对阿尔茨海默病（老年性痴呆）的关注。目前，我国60岁以上人口已超过10%，进入老龄化社会。老年人群中痴呆患病率为2%～18%，而阿尔茨海默病是中年以上人群痴呆最常见的病因，占70%～80%。近年来，阿尔茨海默病一直是国内外研究热点。

从最初发现β-淀粉样蛋白（Aβ）在脑内沉积，到如今关注具有多种功能的神经肽——P物质，研究不断深入。P物质因其中枢神经系统含量随年龄变化的特点，被认为是一种老龄化物质。尽管阿尔茨海默病的发病机制尚未完全阐明，但研究者对P物质与Aβ的相关性产生了浓厚兴趣。

P物质是1931年发现的最早神经肽之一，1971年确定结构，属于速激肽家族。最初认为它仅作为神经递质或调质，但近年发现中枢神经系统（如黑质、下丘脑、松果体）也存在大量P物质，且它还是调节免疫和内分泌的重要因子，尤其在神经源性炎症和免疫调节中起关键作用。因此，P物质作为免疫系统和神经系统共同识别的信号分子备受关注。

阿尔茨海默病的主要病理特征是老年斑，其主要成分为Aβ。研究证实Aβ的神经毒性可损伤和杀死神经元。同时，在阿尔茨海默病患者中枢神经系统包括老年斑内存在P物质，且随病程变化。例如，国内研究者用兴奋性毒素鹅膏蕈氨酸定位损伤老化大鼠右侧端脑基底核，建立类似阿尔茨海默病的模型，发现用鹅膏蕈氨酸和Aβ共同损伤时，大鼠学习能力及脑胆碱酯酶活性显著降低，脑皮质P物质免疫阳性神经元数量增加，而单独用鹅膏蕈氨酸则无此效应。

进一步研究表明，P物质对Aβ神经毒具有保护作用。将P物质与Aβ同时注入动物脑皮质，可防止神经元缺失和某些蛋白基因表达。体外实验显示，在人星形胶质细胞中，P物质可促进转化生长因子-β诱导的白介素-6和前列腺素表达，增强免疫调节和神经营养功能。在人星形胶质瘤细胞中，P物质、白介素β因子和组织胺均能诱导白介素-6合成。这些结果提示P物质对中枢神经系统具有保护作用，可能具有防治阿尔茨海默病的潜在价值。

尽管P物质作为治疗药物尚属假设，但研究者发现其在诊断中的价值。国外研究者用酶免疫测定法检测确诊阿尔茨海默病患者、非阿尔茨海默病痴呆患者、无认知损害的中枢神经系统患者和对照者的脑脊液P物质、白介素-6、Aβ、载脂蛋白E和总蛋白。结果发现，各组脑脊液P物质含量无显著差异，但晚期发病（>65岁）的阿尔茨海默病患者脑脊液P物质含量显著高于早期发病（<65岁）患者和对照组。同时，阿尔茨海默病组脑脊液白介素-6、载脂蛋白E、总蛋白含量显著增高。进一步研究比较了腰穿脑脊液与死后脑室脑脊液，得到六方面结果：脑室脑脊液P物质低于腰穿；阿尔茨海默病组与其他组无差异；对照组年轻与年老无差异；晚期发病者腰穿P物质高于早期；疼痛与否无差异；精神失常与P物质无关。据此认为，脑脊液P物质不是老化指标，不适用于阿尔茨海默病诊断，但晚期发病者的显著变化反映了中枢神经免疫调节和神经保护活动，可能成为诊断晚期发病阿尔茨海默病及观察病情变化的重要指标。