语言能力与语言应用或交往能力并不完全等同。一些儿童因年幼而语言能力较低，但他们仍能利用有限的词汇进行有效的交往，例如表达自己的需求。然而，部分自闭症儿童虽然具备一定的语言能力，但在使用语言进行交往方面存在显著缺陷。研究表明，在自由活动环境中，自闭症儿童说话的频率和种类明显低于正常发育儿童，他们似乎不知道如何发起和维持话题。例如，当被问及是否喜欢某物时，他们往往只回答“是”或“不”，随后便无话可说。此外，自闭症儿童的倾听和理解能力也普遍较低，在语言交往中可能出现自说自话、问而不答、不懂得轮流说话和礼貌待人等现象。
有些自闭症儿童说话的频率并不低，但仔细观察发现，他们的话语中提问多而回答少，且提问往往喋喋不休。这些问题的真正目的可能并非获取信息，而是引起他人注意。当被问及问题时，他们要么简单回答，要么答非所问，很少能提供恰当且充分的信息。另一些自闭症儿童在涉及自己感兴趣的话题时可以滔滔不绝，否则便无话可说。总之，自闭症儿童在语言应用或交往能力方面表现出迟滞或古怪的特征，其原因既涉及语言障碍，也与认知能力缺陷有关。