摄食行为通常被认为由内衡性（homeostatic）摄食和享乐性（hedonic）摄食两部分构成。其中享乐性摄食行为由视觉或嗅觉刺激激发，这种激发由大脑中与奖励和激励相关的区域负责。而体内平衡性摄食行为则受到循环激素的控制，这些激素主要作用于下丘脑（hypothalamus）。

2008年5月7日，来自加拿大和英国的一组科学家在《细胞—代谢》（Cell Metabolism）上发表文章，揭示了一种肠激素——ghrelin能增强大脑对食物图像的神经反应。Ghrelin是一种由28个氨基酸构成的脑肠肽激素，主要在胃部分泌，能够引起饥饿感并促进摄食行为，同时与多种生理过程相关。它通过激活下丘脑的食欲调节神经元，并影响大脑的奖励系统，从而在能量平衡中发挥关键作用。

在研究中，科学家对健康志愿者进行了测试，利用功能磁共振成像（fMRI）发现，ghrelin能增强大脑多个区域对食物图像的神经反应，这些区域包括杏仁核（amygdala）、眶额皮层（orbitofrontal cortex）、前脑岛（anterior insula）以及纹状体（striatum）。这些区域共同参与编码食物的激励价值。研究进一步表明，ghrelin对杏仁核和眶额皮层反应的影响与受试者自评的饥饿程度相关。这一发现提示，代谢信号（如ghrelin）可能通过增强对食物的快感或激励反应，从而增加食物摄入量，这为理解肥胖和饮食失调的神经机制提供了新视角。

（《细胞—代谢》（Cell Metabolism），Vol 7, 400-409, 07 May 2008，Saima Malik, Alain Dagher）