细胞在遭受不可修复的DNA损伤后通常会启动程序性死亡，即凋亡。然而，肿瘤细胞中这一机制失效，使其能够无限增殖，拒绝“自杀”指令。德国科学家近日揭示了潜在原因：肿瘤细胞会降解一种触发凋亡的关键蛋白——HIPK2。抑制这种蛋白的降解可恢复凋亡机制，并可能提升放疗和化疗的疗效。相关论文发表于《自然—细胞生物学》（Nature Cell Biology）。

在严重DNA损伤后，触发凋亡的关键蛋白之一是HIPK2。德国癌症研究中心的Thomas Hofmann及其同事发现，HIPK2在健康细胞中持续产生，但一种名为Siah-1的酶将其标记为“垃圾”，导致其迅速被降解。轻微损伤的细胞会进入低级警戒状态，短暂抑制HIPK2的降解；一旦损伤修复，降解立即恢复。只有在严重损伤（如DNA双链断裂）的细胞中，HIPK2的降解才被永久抑制，导致HIPK2积累并触发凋亡。

研究人员推测，这可能是放疗和化疗有时失效的原因。这两种疗法通过严重损伤肿瘤细胞诱导凋亡，但肿瘤细胞常通过降解HIPK2来抵抗。Thomas Hofmann表示：“如果发生抵抗，通常是因为肿瘤细胞‘拒绝’执行自杀指令。”实验中，抑制Siah-1酶后，即使在轻微损伤的细胞中，HIPK2也能积累并触发凋亡。Hofmann认为：“癌医学可能利用这一发现，例如将Siah-1抑制剂与放疗或化疗联用，从而将细胞拉回凋亡机制。”