美国国立卫生研究院（NIH）的研究人员发现了一种能够抑制恶性黑色素瘤生长的基因。恶性黑色素瘤是最致命的皮肤癌类型。该研究成果发表于3月29日的《自然·遗传学》杂志，基于对一组与皮肤癌及其他癌症相关的酶进行的系统遗传学分析。

NIH的研究表明，约四分之一的黑色素瘤在其编码基质金属蛋白酶（MMP）的基因上发生了突变。MMP及其他重要酶在肿瘤生长和疾病扩散中发挥功能性作用，这为制定更个性化的癌症治疗方案奠定了基础。

肿瘤抑制基因编码的蛋白质通常充当细胞生长的“制动器”。当这些基因发生突变时，制动功能可能失效，导致细胞生长失控并形成癌症。相反，原癌基因编码参与细胞正常生长的蛋白质，突变后通过激活生长促进信号引发癌症。针对原癌基因的癌症疗法通常旨在阻断或减少其活性，而针对肿瘤抑制基因的疗法则力求恢复或增强其活性。

MMP基因家族成员通常被认为是原癌基因，许多肿瘤表达高水平的MMP酶。研究人员花费数十年时间试图将MMP作为癌症疗法的靶点。然而，当MMP抑制剂在多种癌症患者中进行试验时，这些药物未能减缓肿瘤生长，有时甚至加速了肿瘤生长。

这项最新研究可能解释了为何通过阻断MMP酶来设计的药物效果不佳。事实证明，在黑色素瘤中最常发生突变的MMP基因并非原癌基因。美国国家人类基因组研究所（NHGRI）的研究人员发现，MMP-8实际上在黑色素瘤中充当肿瘤抑制基因的角色。约6%的黑色素瘤患者的肿瘤含有突变的MMP-8基因或相关的肿瘤抑制基因。因此，阻断所有MMP基因并非明智的治疗方法。研究表明，更好的治疗策略是寻找能够恢复或增强MMP-8功能的药物，或者仅阻断那些确为原癌基因的MMP。

NHGRI科学部主任埃里克·格林博士表示，这项研究显示了基因组策略在理解癌症及其疗法中的价值。基因组技术正在指导科学发现，推动癌症研究，尤其是黑色素瘤的研究。

进一步的动物实验证实，注射含有正常MMP-8基因的细胞的小鼠未出现黑色素瘤症状，而注射含有突变MMP-8基因的细胞的小鼠则更容易出现症状，且肿瘤发生肺部转移。研究人员指出：“这项研究表明，对治疗皮肤癌而言，更好的途径是开发那些能恢复或增强正常MMP-8基因功能的药物，或者开发那些只抑制真正致癌的MMP基因的药物。”