最近发表在《公共科学图书馆·生物学》（Public Library of Science Biology）期刊上的一篇论文显示，科学家认为人类之所以进化，发展出优于其他猿类的智慧，很可能是一些与感觉和认知有关的基因发生了关键性变化所致。

据了解，由杜克大学（Duke University）、伦敦大学学院（University College London）以及维也纳大学（University of Vienna）共同组成的研究团队，最初的研究对象锁定在负责形成前强啡肽（prodynorphin）蛋白质的基因。过去的研究数据显示，前强啡肽分子属于内啡肽（endorphin）、强啡肽A（dynorphin A）以及强啡肽B（dynorphin B）这类脑内神经递质（neurotransmitters）的前体。由于这类分子在大脑中的功能与学习、记忆、社会行为甚至疼痛（pain）经验密切相关，而临床上发现这类物质的作用过程与鸦片（opium）类药物十分相似，因此统称为类鸦片样蛋白分子。

研究人员从世界各地大量收集不同人种的基因样本，并与人类的近亲灵长类动物（如黑猩猩、大猩猩、猴子和狒狒）的基因进行比对。通过比对包含启动子（promoter）区域的前强啡肽基因序列，结果发现，人类与其他灵长类在整体基因上虽然有近98%的高度相似性，但负责形成前强啡肽蛋白质的基因区域却存在高达10%的差异。

科学家怀疑，负责前强啡肽蛋白质的基因区域不仅与感觉和认知功能密切相关，还与身体对药物的敏感程度有关。因此，可能在数百万年前，灵长类的人科（hominid）就在这一关键而微妙的基因上发生了变异，从而发展出现代的智慧人类。