棉尘常被视为纺织厂的空气污染物之一；然而，一项追踪超过26万人的职业癌症研究发现，长期从事棉纺工作的女工，20年后罹患肝癌的风险降低了三分之一以上。研究人员认为，这很可能与棉尘中常见的细菌内毒素的保护作用有关。

这项名为“上海纺织厂女工职业暴露与肝癌风险”的研究，以中国上海纺织局下属26.74万名纺织女工为研究对象，由美国西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心与上海友谊医院合作，在美国国立卫生研究院资助下完成。研究结果于去年11月8日被《国际流行病学杂志》接收，并于12月22日发表。

论文主要作者之一、华盛顿大学流行病学博士张庆国指出，研究团队在1989年至1998年的追踪期间，共发现360例纺织女工肝癌病例。通过病例-队列分析，将这些患者与未患肝癌的女工进行比较，回溯她们一生的职业环境致癌因素。

作者指出：在控制其他已知危险因素后，女性工人若在职业生涯早期从事棉纺产品相关工作，20年后，在棉纺行业工作年限最长的前四分之一人群中，肝癌发病率仅为未在棉纺厂工作女工的64%，即降低约三分之一。早期棉纺工作年限越长，肝癌发病率越低。

张庆国还表示，研究结果暗示肝癌可能在确诊前20年就已发生，因此20年内的棉纺工作经验对肝癌风险无显著影响。

张庆国进一步解释，研究人员推测，棉花纤维中特有的某些革兰氏阴性菌内毒素可能通过三种途径发挥保护作用：抑制肝癌组织血管生成、刺激免疫系统阻止肝癌细胞转移、激活肿瘤坏死因子，从而降低肝癌风险。

张庆国说，动物模型和细胞生物学研究已证实某些细菌内毒素可阻断肝癌细胞发展，而这项纺织女工研究首次从人群角度印证了棉尘中细菌内毒素对抑制肝癌的意外效果。

张庆国强调，这项职业癌症研究规模之大实属不易。由于大上海地区所有纺织厂均由上海纺织局统一管理，女工固定在该局下属医院（如友谊医院）就医，即使经历文革，工作经历和医疗记录仍十分完整。虽然无法获得乙型、丙型肝炎携带及饮食中黄曲霉毒素等其他重要肝癌致癌因素的数据，但推测该人群与其他中国女性无显著差异，不影响研究结果的可信度。