美国伊利诺伊州立大学的研究人员首次在植物中发现了女性孕酮激素。Guido F. Pauli及其同事在核桃中检测到了孕酮，这一发现令科学家们感到惊讶，因为此前普遍认为只有动物才能产生这种甾类激素。孕酮是一种由卵巢分泌的甾类激素，主要功能是使子宫为受孕做好准备。人工合成孕酮常用于避孕药和其他药物中。

“明确鉴定孕酮的意义怎么强调也不过分，”Pauli及其同事在《Journal of Natural Products》杂志中写道，“尽管这种物质在动物中的生物作用已得到广泛研究，但其出现在植物中的原因尚不清楚。”他们推测，孕酮可能与其他甾类激素一样，是一种古老的生物调节剂，早在现代植物和动物出现之前就已存在，并经历了数十亿年的进化。这一新发现可能改变科学家对孕酮进化及其在生物体中作用的认识。