2009年，巴西甘蔗乙醇产量约为300亿升，占全球总产量的三分之一，成为全球最大的乙醇出口国，年出口量约50亿升。即使美国作为全球最大乙醇生产国，每年也从巴西进口15亿升乙醇。巴西在全球乙醇市场中扮演着关键角色。
巴西的乙醇生产与美国不同：美国以玉米为原料，产品主要供应国内市场；巴西则以甘蔗为主，大量用于出口。荷兰乌得勒支大学能源系统分析教授André Faaij指出，巴西拥有土地、基础设施，并计划在2020年前将甘蔗乙醇出口量提升至150亿升。他认为甘蔗乙醇将成为未来交通运输的主要燃料，并预测电动汽车虽会发展，但本世纪内燃料汽车仍占主导，第二代甘蔗乙醇将是高效燃料。
甘蔗乙醇在所有生物燃料中能量平衡最优：其产热比率为1:9.3，而玉米乙醇仅为1:1.4。Faaij教授认为，随着第二代、第三代甘蔗乙醇的发展，能效将进一步提升。
据巴西甘蔗行业协会（UNICA）统计，2009年巴西国内生物乙醇消费量为200亿升。高需求源于20世纪70年代末的战略：第一次石油危机后，巴西政府为减少对石油的依赖，开始发展甘蔗乙醇，并持续推行汽油中强制混合乙醇的政策。目前，巴西汽油中乙醇混合比率为25%。UNICA首席执行官Jank透露，巴西90%的汽车可使用化石燃料或乙醇，这得益于政府的前瞻性政策。
环境是生物乙醇的最大受益方。Faaij教授指出，生物乙醇燃烧更充分，氮、二氧化硫和颗粒物排放远低于化石燃料，且原料可持续。Jank表示，汽车数量迅速增长，若使用柴油或汽油，城市污染将不堪设想。巴西有信心生物乙醇能打破石油垄断，前景光明。
然而，国际能源署（IEA）预计2020年巴西将成为全球最大生物能源供应国，但当前蔗糖价格高企和全球需求停滞导致产量缩水。西方国家的贸易壁垒也阻碍了乙醇出口增长，2009年巴西乙醇出口量已下降。Jank承认，价格波动和需求不稳定使短期内构建健康出口环境困难。但UNICA无需过度担忧，巴西国内需求巨大，2009年国内消费量是出口量的4倍。
西方贸易壁垒正成为主要阻力，许多能源专家呼吁解除壁垒。巴西圣保罗大学农业学院Peter Zuurbier教授表示，欧洲和美国应选择类似可持续能源，以减少城市问题和对石油出口国的依赖。他认为欧洲可借鉴巴西经验，不必担心对巴西产生依赖，因为巴西不仅追求出口，还希望在其他国家开展乙醇生产，建立全球市场。但Zuurbier承认贸易壁垒短期内不会消除。Jank表示，西方国家因担心影响国内农业而对乙醇进口谨慎。正如Faaij教授所言，IEA将巴西列为中长期内唯一能满足日益增长乙醇需求的国家并非偶然，西方国家最终会认识到这一点并采取行动。