日本庆应义塾大学医学部的研究团队近日在《自然·细胞生物学》杂志上发表了重要研究成果，成功揭示了胃癌干细胞（GCSCs）的运作机制。胃癌是全球第五大常见癌症，也是第三大癌症死亡原因，其复发和转移与癌干细胞密切相关。该研究为开发靶向癌干细胞的新型抗癌药物提供了理论基础。

在胃癌等恶性肿瘤中，癌干细胞（CSCs）是一小部分具有自我更新和分化能力的细胞，被认为是肿瘤起始、维持、复发和耐药的关键。然而，其具体的分子调控机制一直不明确。佐谷秀行教授领导的研究小组发现，胃癌干细胞表面的跨膜蛋白CD44发挥了关键作用。CD44是一种透明质酸受体，在多种癌症中高表达，与肿瘤的侵袭和转移相关。本研究发现，CD44能够抑制p38丝裂原活化蛋白激酶（p38 MAPK）的功能，而p38通常被激活后可以遏制癌细胞的增殖。

正常情况下，细胞内存在具有抗氧化作用的物质（如谷胱甘肽）时，p38会被激活，从而启动细胞周期阻滞或凋亡程序，抑制癌细胞增殖。然而，CD44蛋白质会通过其胞内段与抗氧化物质结合并吸收这些物质，导致细胞内氧化还原平衡失调，p38无法被有效激活，进而促进癌干细胞的自我更新和肿瘤生长。

研究小组在利用胃癌小鼠模型进行实验时发现，通过基因敲除或抗体阻断CD44的功能，p38信号通路得以恢复，肿瘤体积显著缩小。具体来说，使用抗CD44单克隆抗体处理小鼠后，肿瘤生长抑制率达到60%以上，且未观察到明显毒性。这表明CD44-p38轴是胃癌干细胞维持的关键通路。

研究小组认为，如果未来能够开发出抑制CD44蛋白质的小分子药物或抗体，就有可能有效遏制胃癌以及其他CD44阳性癌症（如乳腺癌、结直肠癌）的干细胞增殖。这一发现为癌症治疗提供了新的靶点，具有重要的临床应用前景。目前，已有多种靶向CD44的药物处于临床前研究阶段，包括抗体偶联药物（ADC）和CAR-T细胞疗法。