美国匹兹堡大学的研究人员发现，大脑中存在一个控制愉悦路径的“开关”，这一发现可能有助于解释帕金森病药物为何会引发赌博成瘾或性行为过度等副作用。该研究发表在《美国科学院学报》上，由匹兹堡大学神经科学、精神病学及心理学教授安东尼·葛瑞斯和神经学助理丹尼尔·罗齐共同完成。

研究指出，大脑中存在一种补偿性工作机制，其中关键角色是一种名为“多巴胺”的神经递质。当人们体验愉悦的感觉（如嗅、摸、听、看或尝）时，大脑中的多巴胺神经元会大量释放多巴胺，这种“喷射”过程用于调节目标导向行为。然而，外界刺激如何激活神经元并控制多巴胺分泌，此前一直是个谜。

通过对麻醉大鼠的实验，罗齐和葛瑞斯发现，脑干中的“被盖背外侧核”区域对多巴胺的正常功能至关重要。葛瑞斯表示：“我们首次发现，大脑中某个区域扮演了闸门的角色，控制神经元是否与外界交流。其他区域只能在这道闸门打开时向多巴胺神经元发出指令。”因此，干扰该区域会显著影响多巴胺分泌，从而决定正常或异常行为。

研究进一步证实，被盖背外侧核受前额叶皮层（PFC）的控制，后者负责大脑的“规划”功能。这一发现为前额叶皮层影响多巴胺神经元活性提供了间接途径，有助于解释精神分裂症和吸毒成瘾等异常行为中前额叶皮层变化如何影响多巴胺信号传递。