肝癌是死亡率仅次于胃癌的第三大常见恶性肿瘤，素有“癌中之王”之称。肝癌初期症状不明显，晚期患者因癌细胞扩散而治愈率较低，因此肝癌的防治关键在于早期发现、早期诊断、早期治疗。
在我国，海南医学院分子生物学重点实验室主任李孟森教授是致力于肝癌防治的杰出科学家之一。他不畏艰难，立足国内，探索世界科学难题，体现了我国科技精英放眼世界的敏锐洞察力和创造奇迹的精神。
重重攻关，苦尽甘来
由于肝癌细胞耐药，许多抗肿瘤药物对肝癌细胞无效。因此，寻找肝癌细胞的耐药机制是全球医学科学家努力探索的重大科学难题。自1997年起，李孟森教授潜心研究肝癌耐药机制。面对条件艰苦、科研环境不尽如人意，他想方设法解决实验设备落后的现状，付出了常人难以想象的辛劳。为了尽快开展研究，他不断与高层沟通，呼吁重视基础科学研究，最终取得了硬件支持。在他的努力下，海南医学院形成了浓厚的科研氛围，使海南省的生命科学研究融入世界先进潮流。
目前，李孟森教授的研究方向又有新突破。他在SCI期刊上发表17篇论文（其中4篇为封面论文），2011年就有2篇SCI封面论文发表。媒体以“专访李孟森：甲胎蛋白与两条重要信号通路的故事”报道了他的事迹，北京大学新闻网也转载了其博士生的研究新进展。由于在肝癌发生、发展及耐药机制研究上取得了一系列重大创新性成果，李孟森教授作为第一完成人获得了2009年海南省科技进步一等奖和2002年海南省科技进步二等奖。
发现肝癌细胞耐药的新机制
调查显示，70%—80%的肝癌患者在发病期间血清甲胎蛋白（AFP）水平升高。AFP是一种胚胎期合成的蛋白质，其基因在胎儿发育过程中开放并合成，出生两年后血清中基本检测不到。然而，成人发生肝癌或肝脏良性再生时，AFP基因重新激活并大量合成，活动性肝炎或肝硬化后期血清中也可出现高含量AFP。
经过长期试验和求证，李孟森教授及其团队对肝癌特异性肿瘤标志物AFP的生物学功能研究取得重大突破。结果显示，AFP具有抗药物诱导癌细胞死亡的生物学功能。这是李孟森课题组逐步揭示AFP隐藏生物学功能的第一步。
李孟森课题组联合北京大学李刚教授实验室，采用基因表达干扰、免疫共沉淀、荧光共振能量转移和染色质免疫共沉淀等技术，研究肝癌细胞内AFP的新功能。研究发现，肝癌细胞内的AFP能与信息物质结合，抑制死亡信号的传递，阻止淋巴细胞分泌的肿瘤坏死因子家族诱导的肿瘤细胞死亡，这是AFP在体内诱导肝癌细胞逃避自身免疫监视的重要方式；此外，AFP还能促进癌细胞生长。这一发现赋予了AFP新功能的认识，并为寻找治疗肝癌的新靶点提供了依据。
AFP新功能的发现是对经典肝癌标志物生物学作用的新挑战。这些阐述肝癌细胞耐药新机制的研究成果，以封面形式发表于国际著名肿瘤杂志《国际癌症杂志》，在国内外肿瘤界引起轰动，受到国际同行的广泛关注。
扎根祖国，放眼世界
李孟森教授的研究系统、深入地验证了AFP在肝癌细胞耐药中的作用机制。综合分析发现，AFP通过三重机制导致肝癌细胞耐受药物：受体介导促进癌细胞增殖；阻断凋亡信号传递；激活生长信号促进癌基因表达。这些发现揭示了AFP隐藏的抗凋亡功能，为肝癌的药物治疗带来新希望，具有深远的科学意义。科学研究没有国界，但知识产权却有国籍。李孟森教授的这些探索性研究全部在国内开展，是我国拥有全部自主知识产权的原创性成果。
李孟森教授及其课题组的成果充分表明，国内也有科学工作者大展宏图的平台。李孟森等人是“土”科学家的缩影，“土”在没有留洋、没有到国外先进实验室开展研究。但是，“土”环境没有改变他们探索世界难题的壮志。科学工作者能否取得成功，关键不在于工作环境在国内还是国外，而在于是否有不懈求索、开拓创新、不怕困难、迎难而上的精神。
所有基础医学新成果最终都要接受临床检验。在取得一系列成果后，李孟森教授正努力与临床结合，观察肝炎患者AFP基因表观修饰改变对肝癌发生的预警作用。他们已采用RNA干扰技术，先干扰AFP表达，然后将肝癌细胞移植到免疫缺陷小鼠体内，再用抗肿瘤药物（如TRAIL和丝裂霉素）处理，观察抑制AFP表达是否能增加癌细胞对药物的敏感性。下一步研究将聚焦于AFP表观遗传改变对肝癌发生的预警机制，这对肝癌的早诊、早治具有重要临床意义。
小天地也能容下大空间，“土”科学家也能创造世界奇迹。我们衷心祝愿越来越多的“土”科学家在我国的热土上，像李孟森教授一样，创造更多的科学奇迹。（张艳敏 唐发发 孙雨）