近日，芝加哥伊利诺伊大学的研究人员成功解析了严重急性呼吸综合征（SARS）冠状病毒中一种关键酶——木瓜样蛋白酶（PLpro）的晶体结构。这一发现为开发针对SARS及其相关冠状病毒的新型药物提供了重要靶点。

通过揭示PLpro的三维结构，科学家可以利用分子图谱设计特异性抑制剂，用于治疗SARS感染患者，以及由其他冠状病毒引起的普通感冒、支气管炎或肺炎等疾病。该研究发表在3月27日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

研究人员指出，类似的方法曾成功用于设计针对HIV蛋白酶的有效药物，进而开发出抗击艾滋病病毒的疗法。PLpro在所有感染上呼吸道的冠状病毒的复制和感染过程中起关键作用，清除该酶的活性可有效阻断病毒传播。

目前，研究团队已发现能够结合PLpro的有袋结构域并抑制其活性的化合物，下一步将致力于在短期内开发出针对该酶的临床候选药物。

值得注意的是，冠状病毒早在20世纪60年代就被发现可导致上呼吸道感染，约10%-30%的普通感冒由这类病毒引起。近年来，新发现的冠状病毒NL63和HKU1可导致儿童和老年人出现严重肺炎，患者常需住院治疗。新型检测技术的出现使得这些病毒的诊断成为可能。

该研究首次在原子水平上报道了冠状病毒PLpro的结构，为抗冠状病毒药物研发奠定了重要基础。