2006年初，在华盛顿哥伦比亚区的车展上，福特公司推出了全球首款以乙醇酒精为主要燃料的混合动力概念车——Ford Escape E85。与公认为最洁净、最节能的汽油动力SUV——上一代Escape混合动力车相比，这款车的二氧化碳排放量降低了25%。其节能效果得益于混合动力系统，以及使用E85燃料——一种由85%乙醇和15%汽油混合而成的新型燃料。
过去三年，国际原油价格翻倍，环保要求日益严格，各国纷纷探索替代能源。经过多方尝试，燃料酒精——乙醇——获得了广泛认可。乙醇燃料兼容性好，可在传统加油站销售，无需新建网络；传统内燃机无需改造即可使用含10%乙醇的混合燃料。自1970年代起，许多国家已开始发展燃料乙醇，作为替代石油的可再生清洁能源战略。
然而，现有乙醇燃料主要以粮食为原料，如玉米、大豆、油菜籽和甘蔗。以当前技术和农产品原料，若要使生物燃料占运输燃料的10%，需占用40%的耕地种植能源作物。燃料乙醇成本较高，难以与汽油竞争，且汽油不能因添加乙醇而提价，这直接影响了乙醇的普及。
目前的解决方案是政府补贴。巴西和美国最初均通过补贴鼓励生产和消费。巴西乙醇售价折合每桶约25美元，远低于当前原油价格。美国则通过法律强制推行“汽油醇计划”，自1978年以来已通过数十项法案，从能源、交通、税收、环保、农业等方面支持汽油醇。一些玉米主产州也立法要求使用汽油醇。
自1980年代起，德国、荷兰、加拿大、瑞典等发达国家也开始推广汽油醇。到1995年前后，英国、法国、南非、古巴、泰国等更多国家加入。中国的燃料乙醇主要以玉米为原料，为保证生产商利益，政府制定了优惠政策，使车用乙醇汽油售价与同标号普通汽油一致。
全球研究人员正寻求将玉米秸秆、麦秸、稻草、草、木屑及其他有机废料转化为酒精的方法。关键挑战在于如何将纤维素高效转化为葡萄糖，而酶或微生物在糖转化为酒精的过程中起重要作用。全球白色生物技术领导者丹麦诺维信（Novozymes）公司总裁Steen Riisgaard表示：“要使这一过程在商业上可行，纤维素酶的成本必须降至原来的十分之一。我们正在研究这种超级纤维素酶。”
生物废料遍布全球，若酶技术成功，将能大量生产乙醇，引发革命性进步。据保守估计，美国生物废料每年可生产300亿加仑乙醇，相当于2002年汽油销售总量的22%。
2005年1月31日，美国总统布什在国情咨文中呼吁国会增加拨款，加快可替代能源（如乙醇）的研发，以摆脱“对石油经济的过度依赖”。美国能源部发言人Craig Stevens表示：“这需要时间，但我们已经迈出一大步。”美国政府希望在未来六年内解决技术难题，为此在2007年拨款4.69亿美元用于乙醇等新能源研发，比现有经费增加近1.19亿美元。汽油醇开发已成为美国高速发展的行业，年增长率达20%，Steen Riisgaard预计这一增速至少维持6年。
一旦技术成功，未来将出现以“可伸缩燃料”（flex fuel）乙醇酒精为主要动力的新型汽车，这将是汽车和能源工业的福音，可能引发能源领域的新技术革命。
福特汽车公司在乙醇酒精动力研发中抢占先机。布鲁塞尔车辆测试证明，乙醇酒精比传统汽油产生更大功率，而每桶E85价格比汽油便宜40至60美分。美国国家汽油标准平均含2%-3%乙醇，而福特生产的汽油燃料动力车可使用10%混合酒精。福特公司已投放150万辆可用乙醇酒精的汽车上路，包括Ford Escape与Mercury Mariner混合动力车，并计划从今年起全球年增产25万辆混合动力车。此外，福特今年将推出四款新型乙醇酒精动力车，包括畅销的福特F-150，以及Ford Crown Victoria、Mercury Grand Marquis、Lincoln Town Car等品牌已获E85燃料购买权。未来几年，福特还将推出多款全新E85混合动力车，涵盖中长私家车及多种越野车。
全球目前约有500万辆乙醇酒精动力车，但美国18万个加油站中仅约500个提供E85燃料。福特正与Verasun能源公司合作，在全国增加E85加油站数量。计算表明，若美国5%的汽车使用E85，石油进口将每年减少1.4亿桶；预计到2025年，石油消耗将每天减少500万桶，从而在减少外部能源依赖、增强能源安全、改善贸易赤字、刺激农业经济和降低温室气体排放等方面作出巨大贡献。
各国推行汽油醇简史
1975年，巴西政府首创“汽油醇计划”，1977年以20%乙醇比例在圣保罗市试行，1980年提高到22%在全国推行。如今，巴西年产乙醇约1000万吨，其中97%用于汽车燃料，是世界上唯一不供应纯汽油的国家。
美国乙醇产量自2001年以来翻番，目前占运输用燃料的3%。能源法案提出未来几年内将乙醇产量再翻一倍。美国汽车普遍使用含10%至15%乙醇的汽油，预计比例将进一步提高。
欧盟提出到2010年使生物燃料占燃料消耗总量6%的目标，但欧洲生物技术应用刚起步，正试图通过立法在五年内实现汽车生物燃料应用零的突破。
中国自1993年成为石油净进口国。《“十五”计划纲要》明确提出开发燃料乙醇等石油替代品。2002年起，在河南郑州、洛阳、南阳和黑龙江哈尔滨、肇东等五城市试点使用含10%乙醇的汽油醇，获得成功。2004年扩大试点，黑龙江、吉林、河南、安徽四省全省推广，并调出燃料乙醇销售至辽宁、河北、山东、江苏。到2005年底，上述省市基本实现车用乙醇汽油替代其他汽油。