来自澳大利亚莫纳什大学、哈佛医学院等国际研究团队在《Cancer Cell》杂志（11月15日）上发表题为“Targeting of the Tumor Suppressor GRHL3 by a miR-21-Dependent Proto-Oncogenic Network Results in PTEN Loss and Tumorigenesis”的研究论文，发现了一种帮助机体抵御皮肤鳞状细胞癌（SCC）的关键基因——GRHL3，并揭示了其作为癌症“中止信号”的分子机制。
皮肤鳞状细胞癌是皮肤癌中最常见的类型之一。根据澳大利亚癌症协会统计，每三个澳大利亚人中就有两位在70岁前被诊断出患有此病。SCC起源于鳞状上皮覆盖的皮肤，恶性程度高于基底细胞癌，发展快、破坏性强。目前其发病机制尚不完全清楚，主要依赖外科治疗。
研究团队发现，GRHL3基因在胎儿皮肤发育中起关键作用，但在成人SCC患者中该基因缺失。进一步分析显示，不仅SCC，其他头颈部癌症中也存在GRHL3缺失。通讯作者、莫纳什大学Stephen M. Jane教授指出：“我们观察的每个SCC样本几乎都检测不到GRHL3，其缺失可能是癌症的重要驱动因素。”
机制研究表明，GRHL3缺失导致皮肤细胞生长的“中止信号”失效，细胞因此失控增殖，最终形成肿瘤。该发现揭示了皮肤癌及其他器官癌症的驱动信号，为开发新预防和治疗策略提供了方向。Jane教授表示：“已用于其他癌症临床实验的药物可能对SCC同样有效，且许多临床障碍已被扫除，患者有望在五年内受益。预防方面，可通过增加GRHL3基因表达（例如作为防晒霜的补充）来预防皮肤癌，因为提高GRHL3表达的分子非常有效，临床转化障碍较小。”