人类与癌症的抗争已持续4000余年，如今我们逐渐走出对癌症的莫名恐惧，开始理性、乐观地面对它。本文旨在普及癌症知识，帮助读者了解人类认识癌症的漫长历程，反思社会生态与生活方式中的隐患，重新认识身体与癌症的关系，从而打赢“真正意义上的抗癌之战”。
首先，从坏消息说起：我国每年有超过150万人死于癌症，每5例死亡中就有1例因癌症所致。近30年来，世界癌症发病率以年均3%～5%的速度递增，已成为人类第一死因。据预测，全球癌症发病率将从2008年的1270万例增至2030年的2220万例。近10～20年，中国癌症总体发病率和死亡率明显上升，女性增幅大于男性。同时，我国癌症谱系呈现“穷癌”与“富癌”并存的尴尬局面：与贫困、卫生条件差相关的癌症（如胃癌、肝癌）比例未降，而与营养过剩、不健康生活方式相关的癌症（如结直肠癌、乳腺癌）又呈频发趋势。
癌症发病率与死亡率的高低，反映了一个国家的社会保障和公共卫生水平。它不仅考验生活环境与卫生条件，更考验全社会的知识认知与生活方式。41年前，美国总统尼克松宣布“对癌宣战”，投入900亿美元，成立国家癌症研究所，但并未换来神奇药丸。然而，这场战役带来了另一种胜利：美国各地研究机构与癌症中心广泛建设，某些癌症的发病率与死亡率持续下降。2011年，DNA双螺旋结构发现者詹姆斯·沃森在《科学》杂志上呼吁：“随着我们对癌症分子机理认识的深化，现在是发动一次真正意义上抗癌之战的时候了！”
癌症本质上是一种基因病，源于基因损伤和突变累积。年龄越大，突变累积越多，患癌风险越高，因此癌症也被称为老年病。但年龄无法解释所有问题：为何不同地区成人癌症发病率差异巨大？为何移民会获得侨居国的癌症风险？为何癌症发生率不断变化？这些现象表明，大部分癌症的发生与我们的经历密切相关：出生地、疫苗接种、饮食、居住环境、职业、环境污染、医疗条件等。我们的DNA链条随着社会棘轮缓缓向前，若受到过多伤害，就会像橡皮筋一样断裂。身体是社会和生活方式的一面镜子，癌症是生活中好与坏的综合结果。
流行病学家将癌症风险归因于文化变量。例如，感染相关癌症在公共卫生欠佳的不发达国家占22.9%，而在发达国家仅占7.4%。随着社会经济发展，感染相关癌症减少，而与生殖、饮食、激素等因素相关的癌症增多。基于这些认识，我们相信癌症是可以避免的——只要摆脱贫困与落后，拥有洁净空气、纯净水、健康食物链，以及安全的社会生态与公共卫生环境；只要减轻社会压力，享有更多医疗保障与科学投入，就能避免很大一部分癌症。从进化生物学角度看，所有疾病都源于基因遗产与飞速发展的社会及生活习惯的不匹配。如果人类努力应对，很多“债务”可以被豁免。
据中国医学科学院肿瘤医院流行病学研究室主任乔友林介绍，我国总体癌症死亡中的57.4%是可预防与避免的，明显高于全球35%的平均水平。其中，与慢性感染和烟草相关的癌症风险分别为29%和22%，控制这两项即可减少51%的风险。我国最常见的感染致癌因子包括幽门螺杆菌（胃癌）、乙型/丙型肝炎病毒（肝癌）和人乳头瘤病毒（宫颈癌）。预防感染依赖于疫苗接种、公共医疗保障与公共卫生水平的提高，以及个人生活习惯与态度。
2006年，世界卫生组织正式宣布癌症为一类慢性病。这意味着癌症可防可控。对个人而言，从今天开始改变生活习惯，就有可能避免癌症发生；即使无法避免，也可通过康复手段降低死亡率；即使无法康复，也希望延长生存时间、维持生活质量。这一切的关键，在于将抗癌作为全社会和每一个人的积极共识。还有什么比拯救他人生命、呵护自己健康更重要的呢？