胰腺癌是一种诊断和治疗都极为困难的消化道恶性肿瘤，其五年生存率极低。英国帝国理工学院的研究人员与德国、美国的同行合作，从新的角度研究这一疾病，将目光聚焦于肿瘤周边的星状细胞。他们在实验室中发现，维生素A或许能够在抑制胰腺癌扩散的过程中扮演重要角色。基于相关机制，医学界未来有可能找到新方法来抑制癌症扩散。
在健康胰腺中，星状细胞处于休眠状态，储存并代谢大量维生素A。维生素A在代谢过程中转化为全反式维甲酸，这种物质对细胞生长、发育和分化至关重要。随着胰腺肿瘤的发展，肿瘤细胞向星状细胞发出信号，激活它们并释放其中的维生素A，导致维生素A无法正常代谢。被激活的星状细胞在肿瘤周围形成稠密的结缔组织，癌细胞借助这些组织扩散到身体其他部位，同时结缔组织也限制了抗癌药物直接作用于肿瘤。
研究人员在实验室中人为引发星状细胞内维生素A的代谢转化，产生的全反式维甲酸有效阻止了星状细胞“改造”肿瘤周围环境，减少了结缔组织形成，使癌细胞不易生长扩散。研究负责人、英国帝国理工学院的安东尼奥斯·克罗诺普洛斯指出，该研究并非旨在消灭星状细胞，而是通过特殊手段使其恢复到休眠状态，从而减少结缔组织，还原肿瘤微环境，最终抑制癌细胞扩散。
研究人员也强调，他们仅在实验室中观察了细胞在特定条件下的表现，目前尚无确切证据表明服用维生素A补充剂对胰腺癌患者有益，未来还需要包括临床试验在内的更深入研究。