一项发表在《转化精神病学》（Translational Psychiatry）上的最新研究揭示，抑郁症与老年人海马体特定亚区的体积缩小密切相关，且这种关联独立于阿尔茨海默病（AD）的关键病理标志物。这项由美国南加州大学（USC）凯克医学院史蒂文斯神经影像与信息学研究所（Stevens INI）的科学家们领导的研究，为理解抑郁症与大脑健康老龄化之间的复杂生物学联系提供了新的视角。

研究团队对2009名年龄在50至90岁之间、认知功能正常的成年人进行了高分辨率磁共振成像（MRI）扫描分析。结果发现，患有抑郁症的个体在海马体的CA2、CA3和齿状回（dentate gyrus）组成的联合区域——统称为CA23DG亚区——表现出显著的体积缩小。值得注意的是，海马体的其他亚区，如CA1和下托（subiculum），并未显示出与抑郁症相关的显著体积差异，这表明抑郁症对海马结构的影响具有高度特异性。

海马体作为大脑中对学习和记忆至关重要的区域，并非一个单一的同质结构，而是由多个功能各异的亚区组成。CA1亚区主要帮助大脑识别新信息并将其与已知知识联系起来；而CA23DG亚区则在记忆检索、模式分离（区分相似经历）和模式完成（从部分线索重建完整记忆）中扮演着尤为重要的角色。下托则作为信息从海马体传导至大脑其他区域的主要通路。研究人员强调，将海马体作为一个整体进行研究可能会掩盖集中在某个特定亚区的微小变化，因此对亚区进行细致分析至关重要。

该研究的首席作者、南加州大学神经科学研究生项目博士生Danielle Luu指出：“长期以来，抑郁症一直与阿尔茨海默病风险增加相关，但我们对其生物学连接仍不完全了解。通过仔细观察海马体的各个部分，我们确定了一个可能对老年抑郁症特别敏感的特定区域。”

为了探究抑郁症与CA23DG体积缩小之间的关联是否受阿尔茨海默病病理的影响，研究人员进一步分析了关键的AD生物标志物。他们利用正电子发射断层扫描（PET）测量了淀粉样蛋白（amyloid）和tau蛋白（tau），这两种蛋白质在阿尔茨海默病患者大脑中异常积累。同时，他们还评估了参与者是否携带与AD风险增加相关的APOE ε4基因变异。结果显示，即使在校正了这些AD风险因素（包括体重指数、体育活动、淀粉样蛋白、tau蛋白和APOE ε4基因型）后，抑郁症与CA23DG体积缩小之间的关联依然显著。这表明，抑郁症可能通过独立于这些已知阿尔茨海默病特征的途径影响海马结构。

该研究的资深作者、神经病学助理教授兼史蒂文斯神经影像与信息学研究所教育主任Meredith N. Braskie博士强调：“这项研究表明了超越海马体总体积进行观察的重要性。抑郁症并非与整个区域的体积缩小相关，而是集中在特定的亚区，这为我们提供了抑郁症如何与衰老过程中大脑健康相关的更精确图景。”史蒂文斯神经影像与信息学研究所主任Arthur W. Toga博士补充道：“这些发现强化了将心理健康视为健康大脑老龄化更广泛图景一部分的重要性。理解抑郁症如何与特定记忆系统相关，可能有助于研究人员识别高风险人群，阐明抑郁症与痴呆症之间的连接通路，并最终指导更个性化的方法来保护大脑健康。”

研究还观察到，在抑郁症患者群体中，报告正在服用抗抑郁药物的参与者，其CA1和CA23DG亚区的体积均小于未服用药物的抑郁症患者。然而，研究人员谨慎地指出，这一发现并不必然表明抗抑郁药物导致了这些体积差异。由于缺乏关于参与者抑郁症病程、治疗前症状严重程度或服药时长的信息，服用抗抑郁药物的患者可能经历了更严重或更长期的抑郁症，而这些因素本身就可能与海马体体积相关。Luu博士强调：“在这项研究中，我们无法将药物的潜在影响与药物所治疗的更严重抑郁症的影响区分开来。长期跟踪研究对于理解这些关系至关重要，我们的结果不应被解读为任何人改变或停止处方药物的理由。”

这项研究的数据来源于“健康与老龄化大脑研究——健康差异”（HABS-HD）项目，该项目旨在研究西班牙裔、非西班牙裔黑人和非西班牙裔白人老年人中阿尔茨海默病的风险和韧性。该研究的多元化人群和详细的脑成像数据，使得研究人员能够在一个比以往许多研究更大、更具代表性的群体中，考察抑郁症与大脑老龄化之间的关系。研究人员提醒，这些发现建立了抑郁症与海马体萎缩之间的横断面关联，但并未确立因果关系，也未证明观察到的差异必然导致阿尔茨海默病。然而，它们确实指出了一个值得深入研究的特定大脑区域，并强调了将心理健康整合到老龄化和痴呆症研究中的价值。