纯母乳喂养对婴儿健康的短期和长期益处已被大量研究证实。然而，这些益处背后的分子机制尚不完全清楚。由巴塞罗那全球健康研究所（ISGlobal）、埃克塞特大学和布里斯托大学联合领导、通过国际妊娠与儿童表观遗传学联盟（PACE）进行的一项新研究，首次在大规模人群中揭示了纯母乳喂养与婴儿血液DNA甲基化模式的长期改变之间的关联。该研究发表于 《Clinical Epigenetics》。
研究设计与规模
这是同类研究中规模最大的一项，整合了来自11项国际研究的数据，涵盖西班牙、荷兰、芬兰、法国、希腊、立陶宛、德国、南非、美国及英国（包括布里斯托“90年代儿童”研究、布拉德福德出生研究和怀特岛出生队列研究）等国的3,421名儿童。
研究人员通过出生后的问卷调查收集了详细的母乳喂养信息（是否母乳喂养、是否纯母乳喂养、持续时间等）。DNA甲基化标记则测量自儿童5至12岁时采集的血液样本，并与脐带血样本（代表母乳喂养前的基线）进行对比。
核心发现：免疫与发育相关基因的甲基化改变
研究发现：
与未母乳喂养的儿童相比，纯母乳喂养至少三个月的儿童，其血液中与免疫和发育过程相关的基因上，DNA甲基化标记平均更高。
具体而言：
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受影响基因类别：主要涉及免疫系统功能和发育过程。
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持续时间阈值：纯母乳喂养至少三个月是观察到这些表观遗传差异的关键条件。
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特异性：研究未发现部分母乳喂养（非纯母乳）与这些DNA甲基化改变之间存在同样强度的关联。
重要谨慎解读：关联而非因果
研究团队强调，虽然这一发现是“新颖且有趣的”，但需要谨慎解读：
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未评估功能影响：目前尚不清楚这些DNA甲基化标记是否直接影响了儿童的免疫或发育功能。研究仅发现了关联，并未证明这些表观遗传改变导致了任何健康结局的差异。
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混杂因素：虽然研究调整了部分混杂因素，但纯母乳喂养通常与更高的社会经济地位、母亲教育水平等密切相关，这些因素也可能独立影响表观基因组。
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人群多样性：研究团队指出，需要在更多样化的人群（包括不同种族、不同地域）中进一步验证这些发现。
研究意义
| 层面 | 意义 |
|---|---|
| 机制理解 | 提供了母乳喂养影响婴儿长期健康的一个潜在分子途径——通过DNA甲基化重塑免疫和发育相关基因的调控状态 |
| 生物标志物 | 这些DNA甲基化标记可能成为未来研究中评估母乳喂养“暴露”或监测其生物学效应的客观指标 |
| 公共卫生 | 进一步支持了纯母乳喂养至少六个月的公共卫生建议，并揭示了这一行为在表观基因组层面的长期“痕迹” |
研究团队观点
“我们的发现表明，纯母乳喂养的婴儿在其血液中携带与这一经历相关的表观遗传变化。受这些标记影响的基因涉及发育和免疫过程，但我们无法从本研究中确定这是否会直接影响这些高度复杂的过程，”该研究的共同负责人、埃克塞特大学的Doretta Caramaschi博士表示。
“我们的结果是新颖且有趣的，但我们需要谨慎解读。我们的研究设计是协作性和国际性的，然而，我们需要研究更多样化的人群以完全理解这一生物学过程，”ISGlobal的Mariona Bustamante博士补充道。
结论
这项大规模国际合作研究首次证明，纯母乳喂养至少三个月与儿童期血液中数千个DNA位点的甲基化水平改变相关，这些基因富集于免疫和发育通路。尽管其功能后果尚待阐明，该发现为母乳喂养的长期健康效应提供了一个重要的表观遗传学解释框架。
文献信息
Caramaschi, D., Bustamante, M., et al. (2026). Breastfeeding association with DNA methylation in the pregnancy and childhood epigenetics (PACE) consortium. Clinical Epigenetics.
DOI: 10.1186/s13148-025-02042-4