加州大学洛杉矶分校的研究是迄今为止最全面的努力，旨在研究自闭症如何在分子水平上影响大脑。自闭症的大脑变化在整个大脑皮层中是全面的，不仅限于传统上被认为影响语言和社交行为的特定区域。这些是一项新研究的发现，该研究由加州大学洛杉矶分校领导，大大完善了科学家对自闭症谱系障碍如何在分子水平上进展的理解。该研究于2022年11月2日发表在《自然》杂志上。

跨皮质区域的广泛影响

新的研究发现，在分析的11个皮质区域中，几乎所有区域都有全脑范围的变化。无论它们是更高级的联合区域——涉及推理、语言、社会认知和心理灵活性等功能——还是初级感觉区域，情况都是如此。这是十多年来许多实验室成员工作的结晶，需要对自闭症大脑进行如此全面的分析。现在终于开始了解被诊断为自闭症的个体的大脑中，在分子水平上的状态。这提供了一种分子病理学，类似于其他脑部疾病如帕金森病、阿尔茨海默病和中风，为理解疾病的机制提供了一个关键起点，这将为改变疾病的疗法的开发提供信息和加速。

自闭症基因表达的关键发现

研究人员通过从四个主要皮质叶的每个区域对RNA进行测序，检查了11个皮质区域的基因表达。他们比较了112名自闭症患者死后获得的脑组织样本与健康脑组织。虽然每个分析的皮质区域都显示出变化，但基因水平下降最大的是视觉皮层和顶叶皮层，后者处理触觉、疼痛和温度等信息。研究人员表示，这可能反映了自闭症患者经常报告的感官超敏性。研究人员发现强有力的证据表明，自闭症的遗传风险富集在一个特定神经元模块中，该模块在整个大脑中表达较低，表明大脑中的RNA变化可能是自闭症的原因，而不是疾病的结果。

下一步之一是确定研究人员是否可以利用计算方法，基于他们发现的自闭症中的基因表达变化来开发疗法。研究人员可以使用类器官来模拟这些变化，以更好地理解它们的机制。

参考信息
“Broad transcriptomic dysregulation occurs across the cerebral cortex in ASD” by Michael J. Gandal et al., 2 November 2022, Nature.
DOI: 10.1038/s41586-022-05377-7