玉米乙醇汽车，即以玉米为原料生产的乙醇作为燃料的汽车，最早在巴西得到广泛应用。巴西在20世纪70年代石油危机期间，为减少对进口石油的依赖，启动了以甘蔗乙醇为主的替代能源战略。如今，巴西全国使用乙醇汽油，汽油中添加至少20%的无水酒精，纯乙醇燃料汽车达220万辆，混合燃料汽车达1550万辆。乙醇价格远低于汽油，成为巴西最经济的选择，替代了全国汽油消费量的40%。

中国自2001年起，在吉林等地启动燃料乙醇项目，以玉米为原料生产乙醇。每3.3吨玉米可生产1吨燃料乙醇，同时产出蛋白饲料、二氧化碳和玉米油等副产品。吉林燃料乙醇项目年产能达60万吨，生产成本从每吨4712元降至3820元。使用含10%乙醇的车用乙醇汽油，可使有害尾气排放总量降低33%以上，一氧化碳排放降低55%。截至2005年底，中国已在9个省份推广乙醇汽油试点。

乙醇燃料的未来在于技术创新，特别是纤维素乙醇的生产，即从生物质中提取生物燃料。美国能源部已拨款2.5亿美元用于纤维素乙醇技术研发。丰田等汽车公司也在开发灵活燃料车和燃料电池车，以适应能源多样化需求。比尔·盖茨旗下的投资公司Cascade投资8400万美元用于乙醇生产，计划到2008年在美国西部建成五家工厂，年产量达2亿加仑。

玉米乙醇汽车的发展对中国能源安全和环境保护具有重要意义。它不仅能减少汽油消耗和原油进口，还能为玉米等农产品提供新的利用途径，促进农业和能源产业的良性循环。尽管面临成本和技术挑战，但随着技术进步和政策支持，乙醇燃料有望在中国未来能源结构中占据重要地位。