生而为人可谓得失兼有。与其他动物相比，我们的认知能力超群，能够有意识地改变自身命运。然而，高度进化的大脑也容易产生严重病变，如精神病和痴呆。近日，一个神经学研究小组发现，人类的这些福祉与灾难可能与一类特殊的神经回路——纺锤体神经元（Von Economo神经元，VENs）密切相关。

研究人员在1999年发现，人类和类人猿（如黑猩猩、大猩猩）的大脑中都存在一类特殊的细长神经细胞，即纺锤体神经元。这些细胞主要分布于前扣带皮层和前脑岛，这两个区域与社会行为、意识和情感有关。其他灵长类动物体内未发现此类细胞，但最近科学家在鲸类中也找到了它的踪迹。

美国加利福尼亚大学旧金山分校的神经学家William Seeley团队试图探究VENs是否在额颞叶痴呆（FTD）的发病机制中扮演关键角色。FTD患者常表现出不恰当和冲动的行为，甚至犯罪（如入店行窃），其核心症状是丧失对社会情境的判断能力。研究团队分析了7名已故FTD患者的大脑，并与7名非脑病死者及5名阿尔茨海默病（主要影响记忆力的痴呆类型）患者的大脑进行对比。结果发现，FTD患者的前扣带皮层中VENs数量比对照组减少了74%，而阿尔茨海默病患者大脑中的VENs数量仅轻微下降。该研究发表于《神经学年报》网络版。

Seeley团队认为，VENs在塑造人类的社会性中扮演关键角色，但也使我们面临神经退行性疾病的威胁。埃默里大学神经学家Lary Walker评价该研究“相当具有说服力”，表明VENs在FTD中易受损。但他反对将复杂社会行为简单归因于特定神经细胞或脑区活动。

这一发现为理解FTD的病理机制提供了新视角，提示VENs可能是潜在的治疗靶点。未来研究需进一步探索VENs的发育、功能及其在疾病中的选择性易损性，以开发针对性的干预策略。