据《中国医药报》报道，美国密歇根大学综合癌症中心科研人员在最近研究中发现，人乳腺癌的肿瘤细胞中只有一小部分（约1%）能形成恶性肿瘤。尽管在人类白血病中也发现过类似细胞，但这是首次在实体瘤中发现肿瘤干细胞。这些肿瘤干细胞是从九名接受治疗的妇女原发性或转移性乳腺癌中分离出来的。

该研究小组成员穆罕默德·阿尔-哈吉解释说，所有癌细胞的细胞膜表面都有独特的蛋白质标记，类似于指纹。“我们利用特定抗体和流式细胞术，根据细胞表面蛋白质标记，将肿瘤中的癌细胞分离为独立的群体。”研究人员将这些分离出来的细胞群体分别注入有免疫缺陷的小鼠体内，然后每周对小鼠进行肿瘤生长观察，为期六个月。

该研究小组负责人、密歇根大学内科教授迈克尔·克拉克指出，目前常用的治疗方法旨在尽可能杀死肿瘤内的所有细胞。但该研究表明这种治疗方法“不对头”，而应开发针对肿瘤干细胞的药物。肿瘤干细胞理论认为，肿瘤中存在一小部分具有自我更新和分化能力的细胞，它们对常规放化疗不敏感，是肿瘤复发和转移的根源。因此，靶向肿瘤干细胞可能成为未来癌症治疗的新策略。