据新华社华盛顿电，德国和美国研究人员以小鼠为对象进行的实验发现，幼鼠最早在3个月大时就会出现一种与日后患白血病有关的基因甲基化现象。如果这种现象在人体实验中也得到证实，将有望寻找到筛查患癌高危人群的新方法。

研究小组在新一期美国《国家科学院学报》上介绍说，在许多类型的癌症中，癌细胞中的某些基因会被甲基附着（即甲基化），从而无法正常表达。这种现象尤其常见于一些对癌细胞生长起到抑制作用的基因。基因甲基化是一种表观遗传修饰，它不改变DNA序列，但能调控基因的表达。在癌症发生过程中，抑癌基因的启动子区域常发生高甲基化，导致基因沉默，从而促进肿瘤形成。

研究人员利用基因改良工程培育先天罹患慢性淋巴细胞白血病（CLL）的实验鼠。他们从老鼠一出生就开始定期监测其基因的变化情况。结果发现，患病老鼠的基因在其出生3个月后就出现了与癌症相关的甲基化，而老鼠所患癌症的具体症状至少要到其出生后的第13个月才逐渐显现。这一时间差表明，基因甲基化可作为癌症早期检测的生物标志物。

研究还发现，实验鼠的基因甲基化模式与人类白血病患者的基因甲基化模式非常相似。这提示，在小鼠模型中观察到的甲基化变化可能同样适用于人类，为开发基于血液或组织样本的甲基化检测方法提供了基础。未来，通过检测特定基因的甲基化状态，可能实现癌症的早期预警，从而及时干预，提高治疗效果。