本期《时代周刊》封面文章介绍了美国及其他国家关于影响健康老年生活因素的研究。文章指出，除了家族遗传因素外，个人生活方式和习惯对延长寿命至关重要。研究不仅旨在延长生命，更重要的是提高老年人的生活质量，并减轻社会医保的巨大负担。

美国国立卫生研究院（NIH）下属的国家老龄化研究所（National Institute on Aging）主导了一项“长寿家庭研究”（Long Life Family Study, LLFS），调查有助于某些家庭出现八九十岁甚至百岁老人的因素。参与机构包括四家美国研究中心和一家丹麦研究中心。波士顿大学医学中心的首席研究员Thomas Perls博士表示，研究旨在找出基因、环境和行为中哪些因素对长寿起作用。

Perls博士指出，罕见的有益长寿的基因变异对家族分析研究特别重要，但一些家族中非基因因素也在影响长寿，如家族内的行为和传统。研究有长寿史的家庭就是为了找出这些因素。

不可否认，当今65岁以上老年人口中，更长寿者数量在增加。其中85岁以上，特别是百岁老人数量增长最快。他们出生于19世纪晚期，经历过1918年大流感、大萧条和两次世界大战，也见证了妇女获得选举权、人类登月以及美国首位非洲裔总统等重大事件。

近期普查预计，到2050年将有超过80万美国百岁老人。今年普查信息显示，这一数字可能更高。这些百岁老人并非弱不禁风、百病缠身，相反，他们大多思维敏锐、活动自如、社区活跃。健康专家希望这种模式能成为大多数人的老年模式，延长寿命并减轻未来老龄化对医疗体系的负担。

当今大多数人会在中年患上癌症、心血管疾病和痴呆等慢性病，晚年丧失自理能力。然而，未患慢性病的百岁老人活力显著，他们似乎调动了自身储备，摆脱疾病折磨，在生命结束前保持相对强壮。

已有十多项研究旨在揭示老年人健康长寿的秘密。研究通常关注两方面：传统方式研究健康老龄化中的生活和行为，如健康饮食、定期锻炼和智力锻炼。一项对850位百岁老人的“新英格兰百岁老人研究”（New England Centenarian Study）确定了几个关键特征：不吸烟、性格外向、心态平和、体型偏瘦。

另一方向是生物和遗传学研究，首先在动物，后在人类细胞或分子层面探索长寿秘密，目标是找出延缓衰老和避免慢性病的相关基因。

随着基因组学技术进步，衰老科学家得以整合两大线索，揭示人类如何将生命周期推向极限的复杂机制。这些发现最终可能促使药物或化合物模仿自然机制，如维持基因组修复能力或提升抗氧化能力。科学家推论，即使无法终生年轻，至少应能像年轻时一样生活和感受。

哈佛医学院病理学教授David Sinclair（共同创立抗衰老化合物公司Sirtris）认为，人类正处于革命时期，可能掌握改善自身健康的分子手段。即使没有长寿基因，大多数人也能从长寿家庭学到延寿知识。

事实上，人们可以模仿百岁老人的自然习性并受益。一些高龄老人晚年学弹钢琴，另一些热衷读书，还有老妇人保持手工织绣和烹饪。为验证模仿行为对基因的影响，LLFS研究于2006年招募了数百个志愿家庭，包含数千位79岁以上成员。研究人员深入了解志愿者，追踪家世，采集血液和DNA样本。较年轻的志愿者乐于了解长寿长辈的影响力是否会传导到自己。

尽管抗衰老化合物被广泛宣传，但对百岁老人的研究并不意味着很快会有永不衰老的药方。研究目的是帮助人们找回健康生活方式，在现代社会中有质量地活得更久。有学者指出，抗衰老研究的误区是以为科学家在防止衰老。

随着对最长寿者的研究推进，科学家将揭示老年时代更好生活质量的秘密。这也是人们希望看到的，大多数人最终会有的一个高兴而又为难的结果。