瑞典卡罗林斯卡医学院近日宣布，他们发现了胰腺癌细胞变化的新机理，这一发现将有助于胰腺癌的早期诊断。根据现有研究成果，胰腺癌与以下两种特殊的细胞结构变化有关：RAS致癌基因发生突变；大量分子信号按照一种“刺猬”式信号通路（Hedgehog signaling pathway）进行传递。

卡罗林斯卡医学院的研究人员通过对小鼠进行实验，揭示了RAS基因和“刺猬”式信号通路相互作用的详细机理。当RAS基因被激活时，肿瘤细胞会分泌SHH（Sonic Hedgehog）蛋白，这种蛋白会引发“刺猬”式信号通路的激活，但同时阻止肿瘤细胞自身对该信号做出反应。整个过程分为两个阶段：第一阶段，在“刺猬”式信号的刺激下，肿瘤细胞周围的基质细胞迅速生长，而肿瘤细胞在SHH的保护下处于相对安全的状态；第二阶段，当SHH的作用消失时，肿瘤细胞直接响应“刺猬”式信号的刺激，加速生长，肿瘤开始逐渐恶化，直至形成癌症。

这一成果发表在新一期《自然·结构与分子生物学》（Nature Structural & Molecular Biology）杂志上。该研究不仅阐明了胰腺癌发生发展的分子机制，还为开发针对“刺猬”信号通路的靶向治疗药物提供了新思路，有望改善胰腺癌患者的预后。