一项最新研究显示，在症状来临前，即可用先进的脑部扫描技术提早发现阿尔茨海默症。加州大学洛杉矶分校（UCLA）的研究人员对169名轻度认知障碍（MCI）患者进行了为期三年的跟踪调查。MCI是一种记忆问题比正常衰老更严重的状态，但尚未达到阿尔茨海默症导致的性格和认知功能改变的程度。

三年后，部分患者发展为阿尔茨海默症。这些患者的海马体两个特定区域出现萎缩的几率比未患病者高出10%至30%。海马体是大脑中对长期记忆至关重要的部分。在另一项研究中，研究者对10名认知功能正常的老年人进行脑部扫描，并与7名从MCI发展为阿尔茨海默症的患者患病前的扫描结果对比，再次发现患病者海马体相同区域出现类似萎缩。

研究人员指出，那些日后患上MCI的人在认知功能正常时已出现海马体过度萎缩。患病后萎缩加剧，最终蔓延至整个海马体，导致阿尔茨海默症。UCLA神经学助理教授雷奥娜·阿波斯特洛娃（Liana Apostolova）表示：“我们认为这一发现十分重要，因为这是从活人身上得出的结论。现在我们掌握了一项敏感技术，能够显示‘不可见’的层面，即疾病在症状出现前的发展变化。”她补充道：“从脑部扫描结果中判明海马萎缩程度并不容易，需要非常敏感的技术来观察其进展。我们无法直接看到病理变化，但能清晰观察到与MCI和阿尔茨海默症相关的神经退行性萎缩及其在海马体中的蔓延。这正是生物标志物的核心功能——作为疾病进展的间接指标。”