英国东英吉利亚大学与诺福克与诺维奇大学医院的研究人员发现，某些癌细胞释放的基质金属蛋白酶-8（MMP-8）实际上具有保护作用，能够向人体免疫系统发出信号，引导其攻击癌细胞。这一发现颠覆了以往对MMP-8酶的认知，提示其并非“坏人”，而是潜在的抗癌靶点。
据英国广播公司报道，研究团队在《生物化学杂志》上发表论文指出，乳腺癌细胞释放的MMP-8酶会诱导产生两种炎症因子——IL-6和IL-8。此前研究认为这些因子促进癌细胞生长，但新研究表明，MMP-8酶通过激活这些因子，实际上增强了免疫系统对肿瘤的识别和攻击。拥有较高水平MMP-8酶的乳腺癌患者，病情通常较轻。
MMP-8酶曾被视为“分子剪刀”，被认为会破坏细胞骨架，帮助癌细胞扩散。然而，研究负责人爱德华兹教授表示：“我们发现过度产生MMP-8酶的乳腺癌细胞无法长期存活，因为该酶会抑制癌细胞生长。我们认为MMP-8酶具有保护作用，因为它能通知免疫系统攻击肿瘤。”这一发现解释了上世纪90年代使用MMP抑制剂治疗癌症失败的原因——这些药物可能阻断了MMP-8的保护功能。
目前，科研人员尚不清楚MMP-8酶如何激活IL-6和IL-8，但阐明这一机制将为未来癌症治疗提供重要指导。英国癌症研究所表示，该研究提示MMP-8酶可能被用于开发新的乳腺癌疗法。