人的健康状况与其所处的社会地位之间的关系正逐渐成为生物医学研究的热点。研究发现，在许多西方社会中，心血管疾病、呼吸系统疾病、风湿症和精神疾病的发病率，以及婴儿死亡率，随着“社会经济地位”（socioeconomic status，SES）的下降而显著增加。研究的重点在于SES对健康的影响，而非健康对SES的反作用。

由于对人类进行SES与健康关系的研究存在困难，科学家们开始关注非人类灵长动物的相关研究。著名生物学家萨波斯基（Robert M. Sapolsky）在《科学》杂志上发表了一篇重要的综述文章，探讨了社会等级对健康的影响。

在许多社会物种中，存在“支配等级”（dominance hierarchy），研究表明，非人类灵长动物也可能对社会不平等现象表示不满。然而，等级对动物健康的具体影响仍然不明确。相关研究通常通过设置压力情境，让不同等级的动物经历不同的压力模式来探讨这一问题。

压力可分为物理压力和心理压力。物理压力是对生理动态平衡的外部挑战，而心理压力则是对个体心理预期的挑战。两种压力都会引发一系列内分泌与神经系统的反应。例如，当动物面临捕食者时，心血管活动增强以支持逃跑，而慢性心理压力则可能导致高血压、动脉硬化、糖尿病等健康问题。

关于高等级动物和低等级动物哪一方承受更大心理压力，目前尚无一致结论。早期研究认为高等级动物心理压力更大，而后来的研究则认为低等级动物面临更高的压力相关疾病风险。现代观点认为，等级在不同种群中具有不同的含义。

这些发现是否适用于人类？最初的研究显示相关性较低。人类社会的等级结构复杂且多层次，个体的内在评价标准使得心理影响不易直接显现。此外，研究健康与等级关系时，主观因素的影响也不可忽视。

尽管如此，SES与健康之间的关系研究仍然具有重要的借鉴意义，揭示了社会不平等可能导致的健康问题。在西方社会中，SES较低的人群往往伴随有较高的吸烟、酗酒、不健康饮食和久坐的生活方式。然而，SES对健康的影响不仅仅源于贫穷本身或医疗保健的获取障碍，更可能与社会心理因素有关。主观的贫穷感可能是“贫穷预测健康状况欠佳”的真正原因。在美国，SES同等低的地区，收入不平衡现象越严重，居民的健康水平越差。收入不平衡的加剧会削弱“社会资本”，表现为社会信任度降低、疏离感增强和公民权利被剥夺的感觉，而这种社会资本的减少又会影响收入不平衡与健康之间的关系。因此，“贫穷导致疾病”往往取决于外部环境所引发的个体“贫穷感”。