一项新的研究揭示了正常朊蛋白如何在遗传性疾病中发生与衰老相关的突变。凯斯西储大学医学院的研究人员研究了一种先前在印第安纳州患有朊病毒疾病——格斯特曼-斯特劳斯勒-申克综合征（GSS）的家族成员中发现的朊蛋白突变。研究结果发表在4月的《阿尔茨海默病杂志》上。

GSS是一种遗传性家族性疾病，可导致运动失调。这种疾病和其他朊病毒疾病被认为是由正常朊蛋白发生突变导致的，并且是致命性的。朊病毒疾病是一类神经退行性疾病，包括克雅氏病、致死性家族性失眠症等，其共同特征是朊蛋白的错误折叠和聚集。

在研究这个家族中导致GSS的突变时，研究人员发现了这种突变蛋白并推测了其在细胞中的正常形状。这种蛋白被错误折叠后就不能再返回正常形状。这可能解释了为什么这种疾病与衰老有关——健康年轻的细胞能够正确折叠和修复突变蛋白，但老化的细胞机器缺陷则可能促进异常形式朊蛋白的积累，从而引发疾病。具体而言，衰老过程中内质网应激增加、泛素-蛋白酶体系统功能下降以及分子伴侣活性降低，均可能导致错误折叠蛋白的清除效率下降。

目前还有若干与这类疾病相关的问题需要解决，而最重要的一个问题是错误折叠的突变蛋白的确切本质是什么。此外，确定衰老细胞与缺陷性蛋白折叠最密切相关的特征也很重要，因为对其了解可能导致新颖的治疗策略，以中止这些疾病的进展。