凯斯西储大学研究人员在《Trends in Molecular Medicine》杂志上发表的一篇论文挑战了关于阿尔茨海默症（AD）的经典理论。传统观点认为，AD患者大脑中出现的神经纤维缠结（NFTs）是疾病的病因。然而，新研究提出，这些缠结实际上可能是大脑对疾病的一种保护性反应。

神经纤维缠结（NFTs）是AD患者大脑的重要病理特征，其主要成分是tau蛋白。在AD中，tau蛋白发生异常磷酸化，形成缠结，长期以来被认为与神经细胞死亡密切相关。但值得注意的是，NFTs也普遍存在于所有老年人的大脑中，提示其可能并非直接致病因素。

新研究提供的证据表明，NFTs在AD中并非病原。首先，含有NFTs的神经元似乎能存活数十年，因此tau蛋白磷酸化或纤维形成未必是神经元死亡的前兆。一项研究发现，含有NFTs的神经元可存活长达20年。新研究结果与此一致，显示NFTs在疾病病程中出现较晚（在氧化应激出现后数十年），可能代表一种旨在减少氧化损伤的保护性反应。

越来越多的证据表明，氧化应激是AD发生的重要因素。自由基和活性氧能氧化组织、破坏细胞膜和DNA，干扰正常细胞功能，导致神经细胞死亡。由于在含有NFTs的神经元中氧化应激水平降低，研究人员推测tau蛋白的积累可能是一种保护性抗氧化反应。实验进一步支持这一观点：增加tau蛋白磷酸化水平能使胚胎神经元在氧化剂处理后存活，且tau蛋白磷酸化也发生在“冬眠”这一神经元保护性现象中。

研究组的观点不仅限于NFTs，还包括β-淀粉样蛋白。这种蛋白可能同样在保护神经元过程中作为抗氧化剂发挥关键作用。