研究人员开发了一种人工结构，能模仿细胞膜，从而“开启”免疫细胞，使其攻击并摧毁指定的目标。未来，该方法有望作为一种癌症免疫疗法，并为理解免疫细胞如何被激活以发现和杀死癌细胞提供更深入的见解。该研究成果于今日在英国和荷兰免疫学协会于利物浦举行的联合会议上发表。
免疫疗法通过调动人体自身免疫系统攻击癌细胞，是肿瘤治疗中最具前景的新模式之一。要实现有效的免疫治疗，必须理解免疫系统如何识别癌细胞并对其作出反应。这一过程要求抗原提呈细胞（APC）呈递肿瘤细胞表面的蛋白质（即抗原）。抗原提呈细胞是一类负责协调免疫反应的免疫细胞。
博士研究生Loek Eggermont及其在荷兰拉德堡德大学医学中心Figdor实验室的研究团队，通过开发人工抗原提呈细胞来探索这一问题。他们构建了一种丝状聚合物支架，该支架具有特定结构，可模拟抗原提呈细胞的细胞膜。支架上镶嵌有多种不同的T细胞激活蛋白。在体外研究中，他们发现这些人工抗原提呈细胞能够激活人体T细胞，并促进其增殖与分化。此外，他们还发现，T细胞上的不同受体必须通过人工抗原在支架上相互靠近，才能实现T细胞的最佳激活。
这些发现有助于更好地理解T细胞活化机制，即这些细胞需要何种信号才能开始攻击癌细胞，并为开发更有效的免疫疗法提供了有前景的研究路径。该团队目前的目标是使该聚合物对癌症蛋白质更具特异性，从而诱导T细胞只攻击癌细胞。此后，还需要在动物模型中进行初步评估，以检验该系统能否有效治疗体内癌症。
拉德堡德大学医学中心的一位研究员表示：“癌症免疫治疗在很大程度上依赖于免疫细胞（如T细胞）的适当激活，才能发现并摧毁肿瘤细胞。目前的抗癌免疫疗法主要依靠非特异性的免疫系统活化。”
“我们在体外研究中已经证明，人工抗原提呈细胞可以有效激活T细胞。我们的研究结果也有助于更好地理解这种T细胞活化背后的机制。虽然还需要更多研究来验证该系统在动物模型中是否同样有效，但我们希望，有朝一日它能推动癌症免疫疗法的新进展。”