新一代的免疫疗法（如CAR-T）在治疗癌症上大获成功，这种疗法通过改造获得性免疫系统，对癌细胞进行精确打击。然而，人们似乎忘却了免疫系统的另一个分支——先天性免疫。实际上，先天性免疫系统在癌症发生过程中也扮演着重要角色，但与获得性免疫系统相反，它们常常助长癌症的发生。近日，Dana-Farber癌症研究所的科学家们在《Nature》上发文称，他们发现了一种能够“策反”先天性免疫细胞的化合物。
这种化合物能够使先天性免疫细胞从癌症发生的助力转变为敌手。在小鼠模型中，这种化合物能够使乳腺瘤萎缩，并成功阻止了癌细胞的转移。与化疗或其他免疫疗法配合使用时，这种化合物显著延长了肿瘤缓解期。
“这些发现为我们抗击癌症提供了新的思路，那就是动员一切可利用的免疫系统资源。目前大多数的癌症免疫疗法都是通过改造T细胞（一种获得性免疫细胞），使它们能够精确地攻击癌细胞。”这篇文章的第一作者Jennifer Guerriero博士说，“这种策略已经能够有效对抗好几种类型的癌症，但通常只有一部分患者从中受益。我们希望综合利用先天性和获得性免疫系统，实现更好的治疗效果。”
这项研究的研究对象是一种被称为肿瘤相关巨噬细胞（TAM）的先天性免疫细胞。虽然它们是免疫系统的一部分，却常常出现在肿瘤内部，并促进肿瘤的生长。其实，巨噬细胞是好是坏，取决于其周围环境提供的信号。例如，在伤口愈合过程中，巨噬细胞能够调配免疫系统的各个元件，及时清除受损的组织细胞，并进一步参与修复受损的组织区域。而肿瘤相关巨噬细胞却把它的修复能力用在了帮助肿瘤生长上，它似乎把癌症当成了愈合不了的伤口。因此，癌细胞一定是发出了某种类似组织受损的信号，把巨噬细胞占为己用。
在之前的研究中，Dana-Farber癌症研究所的科学家就已经发现，一种称为TMP195的化合物可以将肿瘤相关巨噬细胞从帮助肿瘤生长转变为对其发起攻击。作为一种高度专一的、新发现的IIa型组蛋白去乙酰化酶（HDAC）抑制剂，TMP195能够改变肿瘤相关巨噬细胞内的基因表达活性，进而转变巨噬细胞对癌症的反应。在这项研究中，研究人员发现，TMP195大大降低了患乳腺癌小鼠的肿瘤生长速度。之后，他们把TMP195治疗与多种化疗、其他免疫疗法（T细胞检验点阻断法）相结合，发现相比于单独的TMP195治疗，组合疗法能够更持久地缓解乳腺癌。
“一旦被‘策反’成功，巨噬细胞就会作为免疫系统的协调者，攻击肿瘤细胞。”文章的通讯作者Anthony Letai博士说，“我们的研究结果表明，IIa型组蛋白去乙酰化酶抑制剂可以‘策反’巨噬细胞抗击癌细胞。这是一种极具潜力的癌症治疗方法。”Anthony Letai博士补充道：“癌症治疗的未来将会是复合疗法的天下。复合疗法包括获得性免疫系统疗法（CAR-T）、先天性免疫疗法（TMP195）以及一些作用于癌细胞本身的疗法（化疗、放疗、靶向治疗）的组合。利用先天性免疫系统治疗癌症将会是一个令人兴奋的新前线。”